¿Qué es el virus respiratorio sincitial que causa hasta el 80% de las bronquiolitis en niños?

El otoño y el invierno pasado apenas se vieron casos de virus respiratorios en población infantil debido a la pandemia del coronavirus. Este año es diferente, y de nuevo, vuelven los virus que nos han acechado toda la vida. Uno de ellos, uno de los más frecuentes en niños menores de 2 años, es el virus respiratorio sincitial (VRS) que circula durante los meses de otoño e invierno y es causante de la gran mayoría de las bronquiolitis.

"El virus respiratorio sincitial suele comenzar siempre en los meses de otoño. Sin embargo, este año empezamos a detectar ya algunos casos en el mes de junio (algo totalmente inusual en otros años). El año pasado, con la pandemia del COVID-19, apenas se detectaron casos", cuenta a laSexta el Dr. Joan Figuerola Mulet, presidente de la Sociedad Española de Neumología Pediátrica (SENP) y jefe de servicio de Pediatría del Hospital Universitari Son Espases (Palma).

Según detalla la Asociación Española de Pediatríaen este informe, "el virus respiratorio sincitial es el agente etiológico más frecuente, causando aproximadamente el 70-80% de las bronquiolitis". Las infecciones por este virus "afectan al 75% de los lactantes en su primer año de vida, con un pico de máxima incidencia entre los 2 y los 3 meses de edad".

El virus respiratorio sincitial es el agente etiológico más frecuente, causando aproximadamente el 70-80% de las bronquiolitis

Además, añade el informe que "aproximadamente el 2-3% de los niños con una primoinfección por VRS en los primeros 12 meses de vida requiere hospitalización y el 2-6% de ellos ingreso en cuidados intensivos". La mortalidad en los países industrializados, "en niños sanos hospitalizados por bronquiolitis, es muy baja (0- 1,5%), ya que el acceso a la ventilación mecánica y a los cuidados intensivos es fácil".

Pero, ¿qué es exactamente una bronquiolitis? Tal como explica la SENP, la bronquiolitis es la infección de los pulmones y del aparato respiratorio del niño, por lo general menor de 2 años, que puede ser causada por varias clases de virus, el más frecuente es el virus respiratorio sincitial. Se estima que aproximadamente un 20% de los niños tendrá un episodio de bronquiolitis en su primer año de vida.

"En España, se producen cada año alrededor de 100.000 episodios de bronquiolitis en niños menores de 2 años, siendo la principal causa de hospitalización en pediatría. Entre un 15 y un 20% de los casos de bronquiolitis requieren hospitalización, especialmente los menores de 6 meses", según publicaba en 2019 la Sociedad Española de Urgencias de Pediatría (SEUP).

Todos los años, a excepción del pasado, que apenas se vieron casos por la pandemia del COVID-19, la aparición de bronquiolitis supone una importante sobrecarga del sistema sanitario, en un periodo muy corto de tiempo. Es un virus frecuente en niños menores de 2 años, pero también puede afectar a los niños más mayores y a los adultos de una forma muy leve, incluso asintomática, y puede causar problemas respiratorios graves en algunas personas mayores y pacientes inmunodeprimidos.

Síntomas y prevención del virus sincitial

No es un virus que difiera de los síntomas de cualquier otro virus respiratorio. "Tos, mucosidad, cansancio, malestar general o fiebre suelen ser algunos de sus síntomas. Como cualquier otro virus respiratorio", sostiene el doctor Figuerola.

Es importante acudir al médico cuando los pequeños además de estos síntomas, tengan una fiebre muy alta acompañada de otras manifestaciones, como por ejemplo, malestar general, vómitos o petequias; pero sobre todo cuando haya dificultad para respirar. "En los niños muy pequeñitos, menores de 1 mes, es importante vigilar las apenas", refiere el experto.

Es importante acudir al médico sobre todo cuando haya dificultad respiratoria. En los niños más pequeñitos (menores de 1 mes), debemos vigilar también las apenas

Existen algunas situaciones de riesgo para que esta infección derive en formas graves de enfermedad como son la prematuridad, algunas enfermedades congénitas (cardiopatías, neumopatías, inmunopatías, etc.), los niños menores de 6 meses y los niños con factores de riesgo social, tal como refiere este informede la AEP.

Este virus al igual que otros respiratorios, se contagia a través de la expulsión de gotas que la persona enferma expulsa al hablar, toser o estornudar y, menos frecuente, por tocar objetos contaminados.

Por ello, las medidas de prevención de este virus son las mismas para cualquier otro respiratorio y sobre todo, las mismas que hemos aprendido durante toda esta pandemia. Hay que poner especial énfasis en la higiene, en la ventilación, en el lavado de manos, evitar el humo del tabaco y por último, y en la medida de lo posible, "evitar que los niños enfermos vayan a la escuela de infantil o al colegio para evitar así el contacto con otros niños", aconseja el doctor.