¿Por qué las jirafas (y otros animales) tienen la lengua azul?

Las jirafas son uno de los animales más fascinantes del mundo. Atraen todas las miradas por su largo cuello y característica piel. Pero hay algo más que siempre llama mucho la atención: su lengua de color azul.

Las jirafas tienen una lengua prensil muy larga, de unos 50 centímetros, con la que pueden agarrar algunas plantas. Es de un color azul oscuro y además tienen las papilas engrosadas y mucha saliva con propiedades antisépticas para protegerlas de las espinas y plantas afiladas.

Por qué las jirafas tienen la lengua azul

La jirafa es un mamífero ungulado —es decir, que tiene las patas terminadas en pezuñas— que rumia y vive en las sabanas africanas, donde las temperaturas son muy altas y el clima muy soleado. A día de hoy se cree que la coloración azulada de sus lenguas les aporta un nivel extra de defensa, a modo de protector solar incorporado. Es decir, el color azul evita que el fuerte sol africano queme la lengua de las jirafas cuando comen de las copas de los árboles. Curioso, ¿verdad?

La densidad de los pigmentos oscuros de melanina que contienen sería la causante del color de la lengua de la jirafa, que está llena de vasos sanguíneos.

En algunas jirafas, el color puede variar, es más negro o púrpura, sin embargo, el color azulado se ha mantenido. Así, si la parte superior de la lengua de la jirafa es de este color es para protegerse del sol cuando come. Mientras, la parte inferior de la lengua de las jirafas es de color rosa claro porque no recibe tanto sol.

Este color sería entonces el resultado de una selección natural que le permitiría estar en armonía con su entorno.

Por qué las jirafas duermen de pie

Las jirafas son, sin duda, unos los animales extraordinarios y sorprendentes. Otra de sus características más llamativas es que duermen de pie, no tumbadas.

Al parecer, lo hacen así para poder reaccionar rápido en caso de peligro. Por otro lado, sus patas miden entre metro y metro y medio cada una, lo cual también les hace que sea más complicado doblarlas para descansar. Duermen un máximo de dos horas al día, dividido en periodos de 10 minutos cada uno.

En casos excepcionales, cuando se sienten muy seguras, pueden llegar a dormir hasta 20 minutos y reposan su cabeza doblando el cuello sobre los cuartos traseros.

Qué animales tienen la lengua azul

Además de la jirafa, existen otros animales que también tienen la lengua de color azul oscuro.

• Chow-Chow: a estos perros también se les conoce como "leones de lengua negra". Su lengua azul es un rasgo dominante de esta raza, por lo que incluso los Chow-Chows de raza mixta siguen teniéndola.
• Okapis: esun animal relacionado con las jirafas, que tienen también tienen lenguas largas y azules, con una longitud de entre 34 y 45 centímetros y también prensiles, lo que les ayuda a arrancar las hojas de las ramas. Al igual que las jirafas, su lengua se oscurece cerca de la punta para protegerla del sol.
• Impalas: los impalas son animales muy activos, parecidos a los ciervos, con cuernos delgados y largos y una lengua de color azul oscuro, originarios de África oriental y meridional.
• Osos polares: aunque es difícil de creer, a pesar de su pelaje blanco, los osos polares tienen la piel negra. Eso les ayuda a absorber el calor. Esta piel negra se extiende hasta la lengua, dándoles un color azulado oscuro. También es muy curioso que estos enormes animales nacen con lenguas rosadas, que se van oscureciendo según se hacen mayores.