¿Por qué algunas personas no fumadoras padecen EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que causa el bloqueo del flujo de aire y problemas relacionados con la respiración, a menudo se desarrolla como resultado del tabaquismo, pero los expertos se han preguntado por qué casi un tercio de los casos ocurren en personas que nunca fumaron.

Este estudio, financiado en parte por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y que se publica en la revista 'JAMA', ha llegado a la conclusión que algunas personas no fumadoras pueden padecer EPOC debido a su bajo desarrollo de sus pulmones.

"Este trabajo, derivado del análisis cuidadoso de imágenes pulmonares de pacientes con EPOC, muestra que un desarrollo pulmonar anormal puede representar una gran proporción del riesgo de EPOC entre los adultos mayores, explica James Kiley, director de la División de NHLBI de Enfermedades pulmonares. Se necesita más investigación para comprender qué impulsa este hecho y para idear posibles intervenciones".

El tabaquismo, el asma o la contaminación del aire representan muchos casos de EPOC, pero hasta el 30% de los casos ocurren en personas que nunca fumaron, y solo una minoría de los fumadores empedernidos desarrollan la enfermedad, lo que sugiere que hay otros factores de riesgo.

Cuando las personas respiran, mueven el aire a través de sus vías respiratorias, comenzando con la tráquea o tráquea, que se ramifica a vías respiratorias más pequeñas llamadas bronquios y bronquiolos. A medida que las personas crecen, se cree que sus vías respiratorias se desarrollan en proporción a sus pulmones, pero en algunas personas, las vías respiratorias se hacen más pequeñas o más grandes de lo esperado, una condición llamada disanapsis, por razones que no están claras.

Para averiguar si las vías respiratorias pequeñas podrían ser las culpables de la EPOC en personas que no fumaban o que tenían otros factores de riesgo, un equipo dirigido por Smith examinó los registros de más de 6.500 adultos mayores que participaron en tres estudios que incluyeron a fumadores y no fumadores con y sin EPOC.

Cada estudio, el Estudio Multiétnico de Aterosclerosis (MESA), el Estudio de los Pulmones, el Estudio de Subpoblaciones y Medidas de Resultados Intermedios en la EPOC (SPIROMICS) y el estudio de la Cohorte Canadiense de Enfermedad Pulmonar Obstructiva (CanCOLD), evaluaron la disanapsis usando tomografías computarizadas (CT) de los pulmones.

El estudio MESA Lung, incluyó personas blancas, afroamericanas, hispanas y chinas americanas que tenían en promedio 69 años. Los participantes del estudio CanCOLD tenían 67 años de edad en promedio y provenían de nueve ciudades canadienses. SPIROMICS, incluyó a personas que tenían 63 años de edad en promedio y reportaron 20 o más paquetes de años de fumar.

En los estudios MESA Lung y CanCOLD, los participantes con vías aéreas más pequeñas en relación con el tamaño del pulmón tenían muchas más probabilidades de desarrollar EPOC en comparación con aquellos con las vías respiratorias más grandes en relación con el tamaño del pulmón. La asociación se mantuvo después de considerar los factores de riesgo de EPOC estándar, incluidos el tabaquismo, los contaminantes y el asma.

"Estos resultados muestran que las vías aéreas pequeñas en relación con el tamaño del pulmón son un factor de riesgo muy fuerte para la EPOC , explica Smith, el autor principal del estudio. Esto nos ayuda a comprender por qué el 30% de la EPOC puede ocurrir en personas que nunca fumaron".

Smith agrega que los hallazgos también pueden ayudar a explicar por qué algunos fumadores empedernidos no desarrollan EPOC. Las personas con vías respiratorias más grandes en relación con el tamaño de los pulmones pueden resistir el daño pulmonar por fumar y aún tener suficiente reserva respiratoria para evitar que desarrollen EPOC.

A pesar de esto, los expertos recomiendan que los fumadores deberían abandonar esta mala práctica para la salud.