Los virus podrían estar implicados en enfermedades mentales

Las células de Purkinje son unas neuronas que constituyen parte central del cerebelo humano, la parte del cerebro crucial para el aprendizaje motor, el control motor fino del músculo, el equilibrio y la postura, pero también influye en las emociones, la percepción, la memoria y el lenguaje.

Científicos del Instituto de Virología e Inmunobiología de la Universidad de Würzburg, en Alemania, y algunos estadounidenses, han hallado una alta tasa de infección de este tipo de neuronas con virus herpes humano HHV-6 por primera vez en pacientes con trastorno bipolar y/o depresión severa.

Existe evidencia de que factores ambientales, sobretodo los que conducen a la neuroinflamación en los primeros años de vida, podrían tener un papel etiológico importante en la patogénesis de estos trastornos.

Los niños que cogen infecciones a una edad temprana normalmente se recuperan fácilmente. Sin embargo, los virus permanecen latentes en varios órganos y tejidos, incluido el sistema central y las glándulas salivales, y pueden reactivarse en determinadas circunstancias, incluso después de años.

Los investigadores sospechaban que los herpesvirus humanos HHV-6A y HHV-6B son clave en la génesis de los trastornos psiquiátricos. Por ello, estudiaron dos de las cohortes de biopsias de cerebro humano más grandes del Stanley Medical Research Institute, en Estados Unidos.

"Pudimos encontrar una infección activa de HHV-6 predominantemente dentro de las células de Purkinje del cerebro humano en pacientes con trastorno bipolar y depresión mayor", resume el doctor Bhupesh Prusty, líder del grupo investigador del Departamento de Microbiología. Los virus de tipo HHV-6 son capaces de infectar neuronas y posiblemente causar alteraciones cognitivas que conducen a un trastorno del estado de ánimo.

Próximamente, los científicos quieren descubrir los mecanismos moleculares que están detrás del daño celular provocado por HHV-6A a las neuronas de Purkinje.