El piloto británico inició su andadura con el Team Kunimitsu con un segundo puesto en el Honda Raybrig en el circuito de Okayama, con victoria de Real Racing
Repasamos todo lo ocurrido en la primera cita de la temporada 2018 del Super GT con el debut de Jenson Button como piloto regular en Japón
Jenson Button logró el pasado fin de semana subirse a un podio por primera vez desde su victoria en el Gran Premio de Brasil de 2012. Es importante recalcar el énfasis en la palabra ‘subirse’. El campeón del mundo de 2009 logró un tercer puesto en Australia en 2014 pero aquel resultado llegó en los despachos y no pudo subirse al ‘cajón’ para celebrarlo. En cualquier caso, primer podio en cuatro años y primera vez que lo disfruta en más de cinco. Button cumplió con nota en Okayama y fue segundo, completando un doblete de Honda en el Super GT.
Desde este año, el británico es piloto a tiempo completo de Honda en el certamen más popular en Japón, donde forma parte del Team Kunimitsu encabezado por el legendario expiloto de los Campeonatos del Mundo de Motociclismo y Fórmula 1 Kunimitsu Takahashi. La máquina que pilota es el famosísimo Honda NSX con los colores de Raybrig. Para Button, la carrera en Okayama el pasado fin de semana fue su segunda participación en el Super GT tras su presencia en los 1000 km de Suzuka de 2017 con Mugen pero también su debut como piloto regular.
En lo deportivo, Honda logró un celebradísimo doblete por primera vez desde 2013 en el mismo trazado de Okayama. La victoria fue a parar a manos del Honda Keihin de Real Racing con Koudai Tsukakoshi y Takashi Kogure al volante. Ambos pilotaron una carrera perfecta aunque les ayudó también la sanción al Nissan número 23 de NISMO que podría haber peleado por la victoria. Jenson Button compartió el segundo escalón del podio con Naoki Yamamoto (nada que ver con Sakon, el expiloto de Fórmula 1). El podio lo completaron Nick Cassidy y Ryo Hirakawa, defensores del título de 2017.
La sesión clasificatoria tuvo ya un buen resultado para Jenson Button, que logró clasificar su coche en quinta posición de la general tras meterse Yamamoto en la Q2 (el sistema de clasificación del Super GT está dividido en Q1 para los 15 participantes y Q2 para los ocho primeros). Por delante del Honda número 100 estaban dos compañeros de marca; el Honda Keihin y el Honda ARTA, además del Nissan NDDP B-MAX y el Lexus del Team LeMans en el que este año milita el versátil Felix Rosenqvist. La salida no fue especialmente positiva para el coche de Button, que tenía un ritmo algo lento mientras en cabeza la lucha entre Honda, Nissan y Lexus estaba en todo lo alto.
Uno de los puntos más atractivos del Super GT es la gran igualdad que el sistema de lastres por resultados acaba generando a lo largo del campeonato, pero ver una interesante igualdad sin lastres es poco habitual y muy bienvenido. Poco a poco, la carrera fue decantándose a favor del Honda que partía desde la pole, sobre todo tras la sanción al Nissan número 23 por saltarse la salida y gracias a la relativa falta de ritmo de los Lexus LC500 en Okayama. Mientras tanto, en el Team Kunimitsu tenían una estrategia que explicaría el ritmo de Button en la primera mitad de carrera, antes de salir del coche y dar paso a Yamamoto.
En el Super GT, el número de mecánicos permitidos durante las paradas a boxes es muy reducido, lo que eleva el tiempo empleado en cualquier actividad de forma considerable. De esta forma, en el Team Kunimitsu consideraron que no cambiar neumáticos en su parada resultaría ventajoso. Es fue exactamente lo que sucedió en su parada, lo que explicaba el ritmo tranquilo de un Button que desde el principio de carrera estaba cuidando sus neumáticos para que estos aguantaran en buen estado hasta el final. Cuando Yamamoto se subió al coche en lugar de Button, el estado de salud de las gomas le permitió empujar.
El tiempo ahorrado en las paradas a boxes permitió a Button y Yamamoto subir hasta el segundo puesto, superando al Lexus KeePer TOM’S número 1 y llegando brevemente a ser candidatos a la victoria. Al final, el límite de las gomas impidió que pudieran atacar con vehemencia a los líderes. Un encantado Button celebró su primer podio en años valorando la actuación de su compañero de equipo. La categoría GT500 reservada a los Honda, Nissan y Lexus de esta clase parece estar muy igualada y Button podría pelear por el título en su primer año completo.
En el GT300, la categoría menor dentro del Super GT, la victoria fue a parar a manos del Toyota 86 del equipo Up Garage en lo que fue una auténtica sorpresa después de una carrera muy variada con varios candidatos al triunfo. Desde un Lamborghini Huracán que se hizo con una sorprendente pole position hasta el Toyota 86 del Team Tsuchiya que poco a poco fue perdiendo fuelle, pasando por el Toyota número 31 del equipo apr y el Audi R8 del Team Hitotsuyama. La segunda cita se disputará los días 3 y 4 de mayo en el circuito de Fuji.