El primer Rally de Portugal mundialista vivió la primera victoria del francés Jean-Luc Thérier, quien debió ser el primer campeón.
Piloto francés, coche francés y rally portugués. Jean-Luc Thérier y Alpine ganaron el Rally de Portugal de la primera temporada del WRC.
Aunque el concepto del rally existe prácticamente desde principios del Siglo XX, lo que conocemos como el Campeonato del Mundo de Rallies nació en 1973. Lo que muchos no recuerdan es que en un principio el WRC no era tanto una competición de pilotos y copilotos (aunque lógicamente estos debían estar dentro del coche) sino que el mayor punto de interés era la batalla entre las marcas. De hecho, esto fue así hasta 1977… lo que significa que en esos primeros años de competiciones mundialistas hay victorias de varios pilotos que nunca pudieron optar a ser campeones por el simple hecho de no existir una clasificación para ellos. El primero de los afectados fue el francés Jean-Luc Thérier, vencedor del Rally Portugal de 1973.
La forma de calcular un teórico campeón del mundo en esos años es tan simple como tomar la normativa de puntos que usaba el campeonato (de marcas) en esa época y aplicarlo a los pilotos. De esta forma y aunque sea de forma no oficial, puede decirse que Thérier fue el primer piloto en sumar más puntos que nadie en una temporada del WRC… aunque fuera sin la recompensa oficial del título. Su andadura empezó en la primera cita del año en Monte Carlo, donde acabó quinto en una cita en la que Jean-Claude Andruet se llevó un triunfo histórico (el primero del mundial) en un Alpine A110 1800, el mismo coche que pilotaban Thérier y la gran armada gala.
La segunda prueba de la temporada ya vivió un cambio de tercio con el doblete de los Saab 96 V4 en Suecia con Stig Blomqvist por delante de Per Eklund. Jean-Luc Thérier fue tercero con el único Alpine participante. A la vista del resultado, quedaba claro que los coches franceses eran más competitivos en asfalto y que en Portugal debían tener un desafío con algunos de los rivales en los tramos de tierra lusos. En particular, los Fiat parecían ser candidatos a la victoria con pilotos de la talla de Björn Waldegård y Raffaele Pinto, además de varios pilotos locales. Pero el evento fue durísimo para los 124 Abarth Rallye y solo Luís Netto logró acabar aunque lo hizo en cuarta posición como el segundo de los hombres de casa.
Los problemas de los Fiat permitieron entre otras cosas que los Alpine tuvieran unos días relativamente fáciles que acabaron con la victoria de Jean-Luc Thérier con más de seis minutos de ventaja sobre Jean-Pierre Nicolas, compañero de equipo y de marca. Aunque el resultado pudo haber sido mejor si el coche de Bernard Darniche (líder durante los tres primeros días) hubiera aguantado, los franceses lograron un celebrado doblete. Algunos incluso extendieron la celebración hasta el top 3 al ser el tercer clasificado otro coche galo, un Citroën DS 21, aunque este estuviera pilotado por Francisco Romaozinho. El evento había sido especialmente duro y a pesar de haber tomado la salida un total de 80 equipos, solo 23 lograron completar una prueba que tuvo una distancia total de 4.600 kilómetros.
No tuvieron mucha suerte los pilotos españoles con los dos SEAT participantes. Tanto Clemente Orieta como Santiago Selas tuvieron que retirarse, dejando el total de españoles en la línea de meta en cero... por lo menos en lo que a pilotos se refiere. En octava posición, el hispano-portugués Augusto Roxo copilotaba el Opel Ascona del local António Martorell. Los pilotos portugueses indieron a gran nivel, con solo cuatro equipos extranjeros dentro del top 15. Además de los dos primeros clasificados, solo Hans Britth y Claude Laurent se colaron en el top 15 sin ser portugueses, con Colin Malkin en décimo sexta posición y Helmut Dooelreiter décimo noveno.
Entre los abandonos, además de los Fiat hubo también otros nombres ilustres como la pareja de Ove Andersson y Jean Todt en un Toyota Celica o varios Volkswagen 1302 S; los escarabajos. Uno de ellos (el de Doppelreiter) logró llegar al final de la prueba, siendo este uno de los coches más peculiares de la época. En cuanto al campeonato del mundo, aún tendría diez pruebas por delante en las que habría victorias de Datsun, Alpine, Fiat, Ford, BMW y Toyota. Entre los pilotos ganadores, Thérier fue el único en lograr tres triunfos y el total de puntos teóricos habría sido el mejor de la temporada gracias a sus otros resultados, como el podio en el Tour de Corse. Habría sido campeón, pero…