Así se investiga el fuego en el espacio dentro de una nave

La NASA ha llevado a efecto otro conjunto de experimentos de fuego espacial con la cuarta prueba de su proyecto 'Saffire', que consistió en la activación de llamas dentro de una nave de carga 'Cygnus' que había culminado antes su misión de abastececimiento en la Estación Espacial Internacional.

'Saffire', el proyecto de demostración de seguridad contra incendios de naves espaciales de la NASA, es una serie de seis experimentos que investigan cómo crecen y se propagan los incendios en el espacio, especialmente a bordo de futuras naves espaciales con destino a la Luna y Marte.

Al igual que 'Saffires I, II y III', los investigadores comenzaron el experimento en 'Cygnus' después de completar su misión principal de reabastecimiento en la Estación Espacial Internacional y partir a una distancia segura de la estación.

Una de las características únicas de 'Saffire IV' es que después de dos quemaduras de material, se utilizaron un depurador de dióxido de carbono y un comedor de humo para eliminar las partículas y el monóxido de carbono.

El instrumento para monitorear los gases de combustión y el filtro devorador de humo son prototipos de lo que se utilizará en la nave espacial 'Orion'. A continuación, el vídeo de la NASA que muestra la ejecución del experimento.

"Queremos tomar lo que aprendimos de los primeros tres experimentos de Saffire y ver cómo las llamas se propagan y crecen en otras condiciones dentro de las naves espaciales", ha afirmado en un comunicado Gary Ruff, gerente del proyecto 'Saffire' en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland.

"También cargamos 'Saffire IV' con más equipos de diagnóstico para ver qué tan efectivamente podemos detectar incendios, medir productos de combustión y evaluar la respuesta futura al fuego y las tecnologías de limpieza", ha indicado Ruff.

'Saffire', construido por 'Zin Technologies, Inc' en Cleveland, está equipado con numerosos sensores que detectan los niveles de oxígeno y dióxido de carbono, la concentración y el diámetro del humo y las temperaturas en diferentes lugares del vehículo 'Cygnus'. Además, se instalaron cuatro cámaras en el interior para mostrar el tamaño y la propagación de la llama.

Los primeros tres experimentos de 'Saffire' tuvieron incendios de tamaño limitado y examinaron el encendido y se extendieron sobre materiales similares. Los resultados mostraron que las llamas se propagaron rápidamente y alcanzaron un tamaño y una velocidad de combustión constantes, a diferencia de aquí en la Tierra, donde las llamas tienden a seguir creciendo. Los científicos también aprendieron que el tamaño de la nave espacial tuvo más efecto sobre el fuego de lo previsto.

El objetivo: comprender el comportamiento del fuego en el espacio

El objetivo más importante de 'Saffire' es comprender el comportamiento del fuego en el espacio para que se puedan desarrollar medidas de seguridad para lidiar con emergencias de incendios, cuando los astronautas no tienen la opción de salir de la nave espacial o regresar rápidamente a la Tierra.

Las imágenes y los datos devueltos de las investigaciones de 'Saffire' serán importantes para las misiones de Artemis a la Luna y las futuras misiones a Marte. Dos experimentos adicionales de Saffire están programados para este octubre y marzo de 2021, ya que la NASA continúa desarrollando formas más seguras para operar futuras misiones de exploración tripuladas.