Los astronautas 'atrapados' en el espacio vuelven hoy a casa

Barry Butch Wilmore y Suni Williams despegaron a bordo del Starliner en junio de 2024 en dirección a la Estación Espacial Internacional (EEI) y desde entonces, allí han permanecido. Ahora, nueve meses después, regresan a la Tierra, aunque lo hacen en lo que ni la NASA, ni Boeing ni SpaceX quieren denominar misión de rescate. Los dos astronautas vuelven a casa este martes, 18 de marzo, en una nave SpaceX junto Nic Hague y Aleksandr Gorbunov.

¿Por qué han estado tanto tiempo fuera?

Los problemas de la misión de Wilmore y Williams empezaron antes de despegar. El lanzamiento del Starliner se tuvo que retrasar hasta dos veces y aunque la misión en la que se embarcaban tenía que durar poco más de una semana, la nave no dejó de dar fallos. "Creemos que en este momento hay algo que hace que los propulsores fallen y no sabemos exactamente por qué", explicó el gerente de programa del equipo comercial de la NASA, Steve Stich, cuando los astronautas ya llevaban casi un mes en el espacio.

Entre los problemas en varios propulsores y fugas de helio de la nave, de prueba, Boeing, la empresa propietaria de la cápsula optó por que Starliner regresara a la Tierra sin los astronautas. "Se quieren asegurar de que la nave no tiene ningún fallo ni ninguna posibilidad de error", explicó el año pasado en Zapeando el divulgador astronómico David Vicente, quien señaló que si bien en un coche este tipo de fallos no son a priori peligrosos, en el espacio "es cuestión de vida o muerte". Según Vicente, Boeing habría estado haciendo pruebas en Tierra con cápsulas iguales hasta confirmar que el regreso de los astronautas podría realizarse con total seguridad.

La vida en la Estación Espacial Internacional

Si bien Wilmore y Williams despegaron en una misión que iba a durar ocho días, habrán tenido que adaptarse a las rutinas de la EEI. Allí no han estado solos: han convivido con varios compañeros en la estación, con los que se habrán tenido que acomodar durante todos estos meses. En la Estación Espacial Internacional hay "horarios muy marcados", porque los astronautas allí no viven un día y una noche, dado que "la EEI da una vuelta a la Tierra cada 10 minutos".

Además, se han tenido que enfrentar al reto de la ingravidez —tienen que hacer ejercicio para evitar la atrofia muscular, por ejemplo—, pero si alguien pudiera pensar que pasar más tiempo del esperado podría ser un problema, lo cierto es que la EEI está absolutamente preparada: "Tienen alimento de sobra para meses", señalaba Vicente, además de que también han podido mantener comunicación con sus familias.

Ni atrapados, ni misión de rescate

El hecho de que su regreso se haya retrasado tanto ha sido un punto de fricción tanto para los científicos y directivos de la NASA como para los de las dos compañías implicadas, Boeing y SpaceX. En numerosas ruedas de prensa, todos han negado que los astronautas estén "atrapados" o "varados" y han insistido en que no se trata de una misión de rescate.

Esta situación también ha llegado a la política. Elon Musk, ahora al frente del Departamento de Eficiencia Gubernamental de Donald Trump, llegó a reclamar una misión de rescate rápida, mientras que el propio Trump ha acusado a su predecesor, Joe Biden, de abandonar a los astronautas a su suerte. Pero lo cierto es que los propios astronautas tampoco se sienten así. "No me siento atrapada en el espacio; estoy haciendo mi trabajo y espero regresar cuando sea seguro hacerlo", ha dicho Williams en varias entrevistas.

¿Cómo y cuándo regresan los astronautas del EEI?

En los días previos, cuatro astronautas despegaron a bordo de una cápsula de SpaceX para relevar a Williams y Wilmore y a otros dos compañeros desde el centro espacial Kennedy (Florida): Anne McClain, Nichole Ayers, Takuya Onishi y Kirill Peskov. El 15 de marzo, esta misión se acopló con éxito a la estación y desde entonces, tanto la NASA como SpaceX han estado evaluando las condiciones meteorológicas para poder proceder al regreso de los astronautas. Este es la cronología de acontecimientos, en hora peninsular española:

• 06:05h: la nave en la que viajan se ha desacoplado con éxito de la EEI
• 21:45h: la NASA comienza la retransmisión del regreso de la misión espacial
• 22:11h: se prevé que comience la desorbitación
• 22:57h: se prevé que se realice el amerizaje de la nave

Los astronautas amerizarán en el mar de Florida a su llegada, a bordo de una Dragon de SpaceX; y después de esta zambullida, SpaceX espera comenzar a recibir tripulaciones en el océano Pacífico, como alternativa al mar de Florida.