Descubren un enorme acuífero de agua dulce bajo el océano Atlántico

Un enorme acuífero de agua relativamente dulce atrapada en sedimentos porosos ha sido localizado que debajo del océano Atlántico, frente a la coste noreste de los Estados Unidos. Parece ser la formación de este tipo más grande que se haya encontrado en el mundo.

El acuífero se extiende al menos desde la costa de Massachusetts hasta la de Nueva Jersey, una área continua de alrededor de 75 kilómetros hasta el borde de la plataforma continental. Si se encontrase en la superficie, crearía un lago que cubrirá unos 22.000 kilómetros cuadrados.

El estudio sugiere que tales acuíferos probablemente se encuentran en muchas otras costas en todo el mundo, y podrían proporcionar agua desesperadamente necesaria para las zonas áridas que ahora están en peligro de agotarse.

Los investigadores emplearon medidas innovadoras de ondas electromagnéticas para mapear este agua en el subsuelo marino, que permanecieron invisibles a otras tecnologías: el agua salada es un mejor conductor de las ondas electromagnéticas que el agua dulce, por lo que el agua dulce se destacó como una banda de baja conductancia.

"Sabíamos que había agua dulce allí en lugares aislados, pero no sabíamos la extensión ni la geometría", dijo la autora principal, Chloe Gustafson, candidato a doctorado en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Podría llegar a ser un recurso importante en otras partes del mundo".

La detección se produjo dejando caer receptores al fondo marino para medir los campos electromagnéticos que se encuentran debajo, y el grado en que resonaron las disrupciones naturales, como los vientos solares y los rayos.

Los análisis indicaron que los depósitos no están dispersos; son más o menos continuos, comenzando en la línea de la costa y extendiéndose hacia afuera dentro de la plataforma continental poco profunda; en algunos casos, hasta 130 kilómetros. En su mayor parte, comienzan a unos 200 metros por debajo del fondo del océano, y alcanzan un nivel de alrededor de 400 metros.

La consistencia de los datos de ambas áreas de estudio permitió a los investigadores inferir con un alto grado de confianza que los sedimentos de agua dulce se extienden continuamente no solo a Nueva Jersey y gran parte de Massachusetts, sino también a las costas intermedias de Rhode Island, Connecticut y Nueva York. Estiman que la región tiene al menos 1.078 kilómetros cúbicos de agua dulce.

Hace unos 15.000 a 20.000 años, hacia el final de la última era glacial, gran parte del agua del mundo estaba encerrada en hielo de 1.500 metros de profundidad; en América del Norte, se extendió a lo que ahora es el norte de Nueva Jersey, Long Island y la costa de Nueva Inglaterra.

Los niveles del mar eran mucho más bajos, exponiendo gran parte de lo que ahora es la plataforma continental submarina de los Estados Unidos. Cuando el hielo se derritió, los sedimentos formaron enormes deltas de río en la parte superior de la plataforma, y el agua dulce quedó atrapada en bolsas dispersas. Más tarde, los niveles del mar subieron.

Hasta ahora, la captura de este tipo de agua "fósil" ha sido la explicación común de cualquier agua dulce que se encuentre bajo el océano. Pero los investigadores dicen que los nuevos hallazgos indican que el acuífero también está siendo alimentado por la escorrentía subterránea moderna de la tierra. A medida que el agua de la lluvia y los cuerpos de agua se filtran a través de los sedimentos en tierra, es probable que sea bombeada hacia el mar por la presión creciente y decreciente de las mareas, dijo Key.