Descubren una extraña criatura marina fósil de color carne con 500 millones de años de antigüedad

Los 'Chancelloriidae' representan un linaje de animales espinosos en forma de tubo que surgieron durante la "explosión" evolutiva cámbrica, pero se extinguieron poco después. En cierto modo, se parecen a las esponjas, un grupo de animales simples que se alimentan por filtración, pero muchos científicos han descartado las similitudes como superficiales.

El nuevo descubrimiento de un equipo de investigadores de la Universidad de Leicester, la Universidad de Oxford, ambas en Reino Unido, y la Universidad de Yunnan, China, agrega nueva evidencia que podría ayudar a resolver el misterio. Los autores principales, investigadores de Leicester Tom Harvey, Mark Williams, David Siveter y Sarah Gabbott, publican sus hallazgos en la revista 'Proceedings of the Royal Society B'.

La nueva especie, llamada 'Allonnia nuda', fue descubierta en los depósitos de Chengjiang, en la provincia de Yunnan, China. Era sorprendentemente grande en la vida (quizás hasta 50 centímetros o más) pero solo tenía unas pocas espinas y muy pequeñas. Su aspecto color carne inusual sugiere que otros especímenes pueden estar "escondiéndose a plena vista" en las colecciones de fósiles, y muestra que este grupo era más diverso de lo que se pensaba.

Además, la nueva especie contiene pistas sobre el patrón de crecimiento corporal, con vínculos claros con las esponjas modernas. Es demasiado pronto para decir que se ha resuelto el misterio, pero el descubrimiento destaca el papel central de los fósiles similares a esponjas en el debate sobre la evolución animal más temprana.

El doctor Tom Harvey, de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, explica que los 'Chancelloriidae' fósiles se describieron por primera vez hace unos 100 años, "pero se han resistido a los intentos de ubicarlos en el árbol de la vida". "El crecimiento corporal apoya un vínculo con las esponjas, revitalizando una vieja hipótesis -explica-. No estamos sugiriendo que sea un 'caso cerrado' para los 'Chancelloriidae', pero esperamos que nuestros resultados inspiren nuevas investigaciones sobre la naturaleza de los animales más antiguos".

El doctor Peiyun Cong, del Laboratorio Yunnan Key de Paleobiología, en Kunming, China, y el Museo de Historia Natural, en Reino Unido, agrega que "los depósitos de Chengjiang de la provincia de Yunnan continúan revelando nuevos fósiles sorprendentes que difícilmente podríamos haber imaginado. Juntos, proporcionan una imagen crucial de la vida en los océanos durante la explosión del Cámbrico".