Estrellarla contra el Océano Pacífico: el plan de la NASA para acabar con la Estación Espacial Internacional en 2031

La Estación Espacial Internacional de la NASA ya tiene fecha de caducidad. Así lo señala la administración del gobierno estadounidense en un comunicado en el que también avanza cómo y cuándo volverá dicha estructura a la tierra. Lo hará en enero de 2031, pero el proceso de vuelta empezará cinco años antes: en octubre de 2026. Será entonces cuando la ISS empezará a desorbitar para terminar en el Océano Pacífico Sur, concretamente en una zona llamada Point Nemo.

No será la primera vez que una nave estalle en esta zona ya que Point Nemo se ha convertido en el cementerio de naves espaciales al tratarse del punto en el océano que está más lejos de la tierra. Se calcula que las naciones espaciales como los Estados Unidos, Rusia, Japón y los países europeos han hundido más de 263 piezas de desechos espaciales allí desde 1971, según recoge la CNN. El área está aproximadamente a 3,000 millas de la costa este de Nueva Zelanda y a 2,000 millas al norte de la Antártida.

Sin embargo, la NASA explica en el informe sobre el futuro de la ISS que la estación necesitará ayuda para llevar a cabo su proceso de vuelta. Así, además de utilizar las capacidades de propulsión de la ISS y de sus vehículos visitantes, el desorbitado global requeriría de ayuda de vehículos visitantes adicionales más allá de la cadencia regular de tráfico a la ISS. "No todos los vehículos visitantes pueden ser utilizados para ayudar", recalcan. En este sentido, la administración del gobierno estadounidense junto a sus socios han concluido que harán falta la potencia de tres naves rusas Progress para sacarla de órbita. Sin embargo, también estudian si la nave espacial Cygnus, de Northrop Grumman, podrá participar también al haber ampliado recientemente su capacidad de propulsión. Así lo señalan en el citado informe donde también indican que la ISS realizaría maniobras de empuje que garantizarían una "entrada atmosférica segura".

¿Por qué la Estación Espacial Internacional de la NASA tiene que abandonar el espacio?

Mientras que los sistemas como los de energía, control ambiental, soporte ambiental y comunicaciones se pueden arreglar o sustituir en órbita; la estructura técnica (módulos radiadores y estructuras) limita la vida técnica de la estación. Dicha estructura primaria se ve afectada por la carga dinámica (como los acoplamientos y desacoplamientos de los vehículos) y los ciclos térmicos orbitales. Por este motivo, tanto la NASA como sus socios internacionales de la ISS están atentos a la seguridad del funcionamiento de la estación a través de diferentes análisis. Teniendo en cuenta las averiguaciones, la NASA señala que "existe una gran confianza en que la vida útil de la ISS puede prolongarse hasta 2030". Sin embargo, habrá que esperar al informe que está elaborando la corporación estatal rusa Roscosmos para garantizar que la vida útil de la ISS se extiende hasta 2030 y no únicamente hasta 2008, como señala el análisis realizado por NASA, la Agencia Espacial Canadiense (CSA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Aerospace Exploration Agency (JAXA). Al mismo tiempo, la ISS Partnership está examinando los recientes problemas técnicos a bordo del segmento ruso, principalmente la fuga atmosférica en el Módulo de Servicio.

La NASA delegará en el sector privado

La intención de la NASA, expuesta en un comunicado, señala que abrirá paso al sector privado desarrollar y operar destinos comerciales de órbita terrestre baja. "Esperamos compartir nuestras lecciones aprendidas y experiencia en operaciones con el sector privado para ayudarlos a desarrollar destinos seguros, confiables y rentables en el espacio", señala en el texto Phil McAlister, director de espacio comercial en la sede de la NASA. De hecho, en el propio informe sobre el futuro de la estación han detallado un plan integral para garantizar una transición a los destinos comerciales después de 2030, como emplear el programa CLD (Commercial LEO Destinations) como campo de pruebas para ensayar y validar los experimentos científicos biológicos y físicos y la tecnología antes de las misiones lunares y a Marte.

El objetivo de la NASA es ser uno de los muchos clientes de estos proveedores de destinos comerciales, comprando solo los bienes y servicios que la agencia necesita.