Un estudio apunta que el virus que provoca la enfermedad del beso está "probablemente" relacionado con la esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple "está probablemente" causada por la infección con el virus de Epstein-Barr, que provoca la mononucleosis, conocida como enfermedad del beso. Así lo recoge un gran estudio realizado a lo largo de 20 años y que publica este jueves la revista 'Science'.

La investigación, liderada por la Universidad de Harvard, ha seguido a más de 10 millones de militares en Estados Unidos e identificado a 955 soldados que fueron diagnosticados de esclerosis múltiple durante su periodo de servicio.

La hipótesis de que el virus de Epstein-Barr (VEB) cause la esclerosis múltiple ha sido analizada por diversos grupos científicos durante varios años, pero "este es el primer estudio que aporta pruebas convincentes de causalidad", según el autor principal de la investigación, Alberto Ascherio.

El científico considera que se trata "de un gran paso, porque sugiere que la mayoría" de los casos de esclerosis múltiple "podrían prevenirse deteniendo la infección" por el virus que causa la mononucleosis, y que tener el virus de Epstein-Barr como objetivo "podría conducir al descubrimiento de una cura para la esclerosis múltiple".

Macroestudio con militares

La esclerosis múltiple, que afecta a 2,8 millones de personas, es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central. Aunque se desconoce su causa, uno de los principales sospechosos es el VEB, un virus herpes que puede causar mononucleosis y establece una infección latente de por vida en el huésped.

Establecer una relación causal entre el virus y la enfermedad "ha sido difícil" porque el VEB infecta aproximadamente al 95% de los adultos, mientras que la esclerosis múltiple es relativamente rara y la aparición de los síntomas comienza unos 10 años después de la infección, según ha indicado la Escuela de Salud Pública T.H. Chan en un comunicado.

Para determinar la conexión entre el virus y la esclerosis múltiple, los investigadores analizaron muestras de suero tomadas cada dos años a los militares. Así, determinaron el estado del virus de Epstein-Bar de los soldados en el momento de la primera muestra y la relación entre la infección y la aparición de la esclerosis múltiple durante el periodo de servicio activo.

El equipo descubrió que "el riesgo de padecer EM se multiplicó por 32 tras la infección por el VEB, pero no cambió tras la infección por otros virus". Los niveles de un biomarcador de la degeneración nerviosa típica de la esclerosis múltiple, solo aumentaron tras la infección por el virus de Epstein-Barr.

Estos resultados, según el equipo de investigadores, "no pueden explicarse por ningún factor de riesgo conocido de la esclerosis múltiple y sugieren que el VEB es la principal causa" de la enfermedad.

Ascherio ha explicado que el retraso entre la infección por el virus y la aparición de la esclerosis múltiple "puede deberse, en parte, a que los síntomas de la enfermedad no se detectan durante las primeras fases y, en parte, a la relación evolutiva entre el VEB y el sistema inmunitario del huésped, que se estimula repetidamente cada vez que el virus latente se reactiva".

En la actualidad no hay forma de prevenir o tratar eficazmente la infección por el virus de Epstein-Barr, pero una vacuna contra este o atacarlo con fármacos antivirales específicos "podría, en última instancia, prevenir o curar la esclerosis múltiple", ha agregado el experto.