Las imágenes del pasado y del presente de los últimos glaciares del trópico oriental: se perderán en una década

Los últimos glaciares del trópico oriental, ubicados en Indonesia, desaparecerán en el transcurso de una década, según revela una comparativa de imágenes por satélite de la NASA.

En la provincia de Papua, en Indonesia, en la isla de Nueva Guinea, las escarpadas montañas componen la Cordillera Sudirman. El pico más alto en este rango, Puncak Jaya, se eleva a 4.884 metros sobre el nivel del mar. Un pico adyacente en la cresta rocosa, Ngga Pulu, alcanza casi la misma altura a 4.862 metros. Aunque las montañas se encuentran justo al sur del ecuador, su elevación es lo suficientemente alta y las temperaturas del aire son lo suficientemente bajas como para soportar algunas áreas pequeñas de hielo "permanente".

Los campos de hielo alrededor de Puncak Jaya son raros. No hay más hielo glacial en otros 4.500 kilómetros hacia al norte en el Monte Tate de Japón, que se encuentra fuera de los trópicos, donde el hielo glacial es más común. Dentro de los trópicos, el hielo glacial más cercano se puede encontrar a 11.200 kilómetros de distancia en el Monte Kenia en Africa. Al igual que los glaciares tropicales en otras partes del mundo, los glaciares en las laderas alrededor de Puncak Jaya se han estado reduciendo y los científicos estiman que podrían desaparecer dentro de una década.

Este par de imágenes adquiridas en 1988 por Thematic Mapper en Landsat 5 y en 2017 por Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8, muestra la pérdida de hielo. Las imágenes de falso color son una combinación de infrarrojo de onda corta, infrarrojo, infrarrojo cercano y luz roja. El hielo aparece azul claro. Las nubes son blancas; la roca expuesta es marrón; y la vegetación es verde. El área circular gris cerca del centro de la imagen de 2017 es la mina Grasberg.

La imagen superior muestra que, a partir de 1988, cinco masas de hielo descansaban en las laderas de las montañas. En 2009, los glaciares Meren y Southwall habían desaparecido, y Carstensz, East Northwall Firn y West Northwall Firn se habían retirado dramáticamente. Para cuando OLI adquirió la imagen de 2017, West Northwall Firn también desapareció.

Los satélites continúan siendo una herramienta importante para los científicos que están mapeando los cambios a estos y otros glaciares tropicales que desaparecen. Christopher Shuman, un profesor de investigación en el condado de Baltimore de la Universidad de Maryland, y Compton Tucker del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, están en el proceso de hacer justamente eso.

"Las pérdidas en la zona de hielo desde la década de 1980 aquí son bastante llamativas, visibles en el contraste del hielo azul con el lecho rocoso rojizo", dijo Shuman en un comunicado del Earth Observatory de la NASA. "A pesar de que el área aún recibe nevadas, claramente no está sosteniendo estos restos glaciales".

De acuerdo con Andrew Klein, profesor de geografía en la Universidad de Texas A & M que ha estudiado la región, el declive probablemente comenzó alrededor de la década de 1850. La fotografía aérea recopilada más tarde en un informe del Servicio Geológico de los Estados Unidos proporciona atisbos del hielo que existían en el área antes de los años 80.

Los satélites ahora permiten que Klein y otros investigadores observen el hielo en detalle desde lejos cuando no pueden llegar al sitio remoto. También les permite rastrear la tasa de pérdida de hielo y estimar el momento de su desaparición. "La recesión de los glaciares continúa en los trópicos, estos son los últimos glaciares en el trópico oriental. Afortunadamente, el impacto será limitado dado su pequeño tamaño y el hecho de que no representan un recurso hídrico significativo", asegura Klein.