50 años de la llegada a la Luna: minuto a minuto de un viaje de 19.400 millones de dólares

Se cumplen 50 años de lo que muchos veían como un imposible: la llegada del hombre a la Luna. Hoy, cuesta imaginar cómo lo vivieron las 600 millones de personas de todo el mundo que estuvieron pegadas a la tele durante horas, esperando a que Neil Armstrong diera ese pequeño paso para el hombre, pero gran paso para la humanidad.

En 1961, el entonces presidente de Estados Unidos, John F.Kennedy, pronunció las siguientes palabras ante el Congreso de EEUU: "Creo que esta nación debe proponerse la meta, antes de que esta década termine, de que el hombre pise la Luna y vuelva a salvo a la Tierra".

Ocho años más tarde, el sueño de aquel presidente, que no pudo vivir para verlo, se hizo realidad. El 16 de julio de 1969 se dirigían a la Luna los astronautas Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin "Buzz" Aldrin. Habían despegado de Cabo Kennedy, en Florida, a bordo de la nave Apolo 11 sobre el cohete Saturno V. La misión duró ocho días, tres horas, 18 minutos y 35 segundos y costó 19.400 millones de dólares, 116.500 millones a las tasas actuales.

Hacer un viaje espacial tripulado a la Luna que comprendiera alunizaje y regreso; desarrollar una inspección de la superficie lunar y tomar muestras. Estos eran algunos de los objetivos que la NASA quería cumplir con la misión Apolo 11. Sin olvidar el especial interés de EEUU por alcanzar el soviético antes que los soviéticos. A continuación, puedes recordar cómo transcurrió la misión con datos recopilados de apolloinrealtime.org y National Geographic.

000:00:00 - La cuenta atrás

Son las 13:32 UTC del 16 de julio de 1969. Desde la sala de control de la NASA, los controladores comienzan la cuenta atrás: "Todos los motores en marcha", "4, 3, 2, 1"... Apolo 11 despega desde el Complejo de Lanzamiento 39 del Centro espacial John F. Kennedy en Merritt Island, Florida. El cohete que está despegando se conoce como Saturno V y es 100 veces más potente que los propulsores de mercurio que llevaron al primer astronauta estadounidense a la órbita de la Tierra solo ocho años antes.

Cuando el Saturno V alcanza el 95% de su empuje total, los cuatro ganchos que retienen el cohete saltan hacia atrás. El cohete despega de la plataforma y comienza a elevarse mientras los cinco últimos brazos de la plataforma se desplazan hacia un lado para que pueda despegar con facilidad. Los motores F-1 ya están consumiendo quince toneladas de combustible por segundo.

001:00:00

Se desacoplan los módulos y se establece la órbita terrestre. El imponente Saturno V, de más de 110 metros de altura, es un vehículo de lanzamiento de múltiples etapas y motores. El cohete cuenta con casi cuatro millones de litros de queroseno, oxígeno líquido e hidrógeno líquido.

001:34:15 - Primeros momentos de tensión

Apolo 11 está apunto de cruzar las capas más delgadas de la atmósfera terrestre para salir al espacio. "Apolo 11, esto es Houston. Un poco menos de un minuto para la ignición, y todo está en marcha", dicen desde la base de control de la NASA. Se inicia el vuelo propulsado a la Luna. Collins avisa al resto de la existencia de unos rayos en el exterior: "No estoy seguro de si eso es... podría ser un relámpago, o podría tener algo que ver con el motor...".

003:14:08

Se separan los módulos Eagle y Columbia. "Apolo 11, aquí Houston. Estás listo para la separación. Nuestra recomendación de sistemas es armar ambos autobuses PYRO. Terminado". "PYRO B viene armado. Mi intención es usar la botella primaria 1, según la lista de verificación; por lo tanto, acabo de encender A", informa Collins, acerca del estado de la acción que van a llevar a cabo a continuación.

Además de los impulsadores del Saturno V, la estructura del Apolo 11 está formada de tres partes: el Módulo Lunar, con nombre en código 'Águila', para transportar a dos astronautas a la Luna; el Módulo de Comando, cuyo nombre en clave es 'Columbia', donde los tres astronautas se reúnen durante el viaje; y el Módulo de Servicio, que contiene los sistemas de propulsión y apoyo.

075:54:20 - "La Luna está ahí, muchacho"

Apolo 11 ya se ha separado de Saturno V. Ya han pasado cuatro horas desde el inicio de la misión. 80:09:30 horas, el Eagle comienza la trayectoria de Hofmann. Apolo 11 comienza a depender del motor del Módulo de Servicio para hacer la maniobra de deslizarse a la órbita gravitacional más débil de la Luna.

Se trata de la inserción orbital, que se está desarrollando sin problemas, haciendo orbitar a los astronautas alrededor de la luna a 100 kilómetros sobre la superficie lunar. "La Luna está ahí, muchacho, en todo su esplendor", informa Armstrong.

100:15:00

Comienza el descenso motorizado del LM, la parte más crítica y peligrosa del vuelo. Después de separarse del CSM, Armstrong y Aldrin pilotan el LM, de 14,5 toneladas, durante dos horas, camino de la superficie lunar.

Al parecer, en el comienzo de la misión se ha utilizado más combustible del que se podía utilizar en el viaje de ida. Los suministros de combustible se están agotando y Armstrong se ha dado cuenta de que el programa de aterrizaje automático de la computadora les está conduciendo a descender en medio de un cráter lleno de rocas.

Armstrong coge el control manual y está maniobrando la nave más rápido hacia adelante para que patine sobre el cráter hasta un lugar despejado y más alejado.

102:47:03 - El alunizaje

Aunque solo quedaban 30 segundos de combustible, Armstrong ha permanecido tranquilo y ha conseguido que el Águila aterrizase. Armstrong y Aldrin se asoman a las pequeñas ventanas triangulares. "El Águila ha aterrizado", informa Armstrong al Control de la Misión. "Roger, Base de la Tranquilidad. Te escuchamos desde Tierra", respondía el astronauta Charlie Duke en Houston. "Tienes a un montón de chicos a punto de ponerse azules. Respiramos de nuevo. Muchas gracias".

109:07:03 - "Un pequeño paso para el hombre"

Armstrong, comandante de la misión Apolo 11, está bajando de la nave para pisar por primera vez la Luna, una primera vez también para el resto del mundo.

Pronuncia, a través de la radio, algunas de las palabras más emblemáticas de la historia: "Este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad". Aldrin sigue a Armstrong descendiendo por la escalera.

Ahora, los astronautas están fotografiando el lugar y registrando sus impresiones del paisaje, recolectando montones de rocas lunares y muestras del suelo y desplegando un paquete de experimentos científicos.

124:07:01 - El regreso a la Tierra

Horas más tarde, con una comida y una siesta de por medio, comienza la vuelta a la Tierra. El Eagle despega desde la Luna para que los astronautas se reúnan con Collins y el CSM en órbita lunar. Este nuevo despegue también tiene su riesgo. Hay solo un motor de despegue, va a encenderse y es la única manera de volver con vida a casa.

Es posible que este despegue no salga bien, por lo que el presidente Richard Nixon y su redactor de discursos, William Safire, han preparado de antemano un mensaje de condolencias. "El destino ordenó que los hombres que fueron a explorar la Luna en son de paz, se queden en la Luna para descansar en paz", comenzaba.

195:12:17

Comienza la fase final para la tripulación de Apolo 11. Ahora, la cápsula se dispone a entrar en la atmósfera en un ángulo preciso para que la bola de fuego que se crea al entrar a 15.000 kilómetros por hora es tal que coger un mal ángulo podría incendiar la nave. Se abren los paracaídas del módulo que transporta a los astronautas a Tierra. El Módulo de Servicio ha sido abandonado para volver a entrar en el Módulo de Comando

En este momento, las comunicaciones se han cortado. Seguramente, Armstrong y su equipo están entrando en la atmósfera. Vuelven las comunicaciones y él mismo informa de que la entrada ha ido bien. Ya están dentro. Ya van 195:18:35 horas y la tripulación sobrevuela el océano Pacífico. La misión ha sido un éxito.

195:18:35

Ocho días, tres horas, 18 minutos y 35 segundos después, concluye la misión Apolo 11. Los tres astronautas salen de la golpeada cápsula CM con trajes anticontaminación biológica, como precaución por si llevan consigo bacterias contaminadoras. A partir de ahora, estarán en cuarentena durante 21 días antes de que puedan regresar con sus familias.

La base de control estadounidense no ha sido la única que ha seguido de primera mano esta misión. La estación de la NASA situada en Fresnedillas de la Oliva también ha tenido mucho que ver en este viaje lunar, puesto que ha recibido todas las comunicaciones que Armstrong ha hecho a la Tierra.