Sonda 'Juice': así es la ambiciosa misión en Júpiter y sus lunas (¿en busca de vida?)

La Agencia Espacial Europea (ESA) está a punto de lanzar su nuevo y ambicioso proyecto, con el que planea 'exprimir' cada detalle que escondan Júpiter y sus lunas. La misión Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) será lanzada este jueves 13 de abril y tendrá un objetivo: buscar vida en las lunas Ganímedes, Calisto y Europa de Júpiter, además de en el propio planeta.

Juice estudiará la posible habitabilidad de estos sistemas, así como la estructura general del gigante gaseoso. Sin embargo, tendremos que esperar hasta 2031 para su llegada, un viaje que comenzará con "una compleja secuencia de maniobras de asistencias gravitacionales" para impulsarse y ahorrar combustible, según detalló Alessandro Atzei, ingeniero de sistemas de cargas útiles de la ESA.

En agosto de 2024, la sonda se acercará a la Tierra y a la Luna; en 2025, precisará de la 'ayuda' gravitacional de Venus para seguir su camino; por último, se acercará dos veces a la Tierra de nuevo entre 2026 y 2029. Estas maniobras no tienen margen de error, "tienen que ser precisas", según reconoció el propio Atzei.

La sonda está acoplada al cohete Arianne 5, siendo lanzada desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa.

Ganímedes será el principal objetivo de la misión, siendo Juice la primera nave espacial en orbitar una luna distinta a la nuestra, estando previsto que su viaje acabe estrellándose allí una vez se quede sin combustible.

Aunque el objetivo de la misión no es encontrar vida, sí se buscará entender la habitabilidad de esos sistemas, pudiendo haber océanos bajo la superficie.

Mientras tanto, la misión Juno de la NASA ha cumplido 50 pasos por Júpiter desde su entrada en órbita en 2016. Su objetivo también es estudiar la atmósfera del planeta, su origen, estructura y evolución dentro del sistema solar.