SpaceX y la NASA consiguen lanzar al espacio el primer cohete tripulado por una empresa privada

La cápsula Dragon Endeavour de la compañía SpaceX ha llegado este domingo a la Estación Espacial Internacional (EEI) con dos astronautas de la NASA a bordo, 19 horas después de su exitoso lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).

Se trata del primer vuelo espacial con humanos desde suelo estadounidense a la EEI desde que en 2011 el Atlantis realizó el último viaje de la era de los transbordardores.

La cápsula Crew Dragon, que los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley bautizaron con el nombre de 'Dragon Endeavour', se acopló a la EEI sin ningún problema tras una serie de maniobras de aproximación que duraron aproximadamente dos horas.

Millones de personas siguieron la retransmisión en directo

La nave, que llegó unos diez minutos antes de la hora prevista, completó la maniobra final de aproximación a la altura de la frontera norte de China con Mongolia, tras haber despegado acoplada a la punta al cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy ante millones de personas que siguieron la retransmisión en directo a través de Internet.

Después de despertarse a eso de las 4.45 de la mañana, Hurley y Behnken probaron la maniobrabilidad de la nave para certificar la funcionalidad del transbordador unos 30 minutos antes de atracar, tras lo cual volvieron a activar el piloto automático.

La cápsula, diseñada para atracar de forma autónoma al módulo Harmony, se unió a la EEI bajo la atenta mirada de los astronautas y de los trabajadores en la Tierra, que controlaron en todo momento la aproximación de la cápsula. Esta fue la parte más lenta ya que un choque en el espacio es potencialmente fatal por lo que se aproximó a una velocidad de diez centímetros por segundo durante los últimos metros.

Tras igualar la presión del interior del transbordador con la de la EEI, la escotilla se ha abierto y la tripulación de abordo ha dado la bienvenida a Hurley y Behnken. Así, los astronautas se han unido a los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin, Ivan Vagner y al estadounidense Chris Cassidy, que viajaron a la EEI el pasado 9 de abril abordo del transbordador Soyuz y que pasarán unos seis meses allí hasta completar su misión.

Por el momento, se desconoce la duración de la misión Demo-2 que tiene como objetivo certificar la capacidad de la compañía SpaceX, fundada por Elon Musk, de realizar viajes espaciales comerciales, pero se estima que los astronautas pasen entre seis y 16 semanas en la EEI.

Durante ese tiempo, realizarán investigaciones técnicas y científicas hasta su regreso a la Tierra, que, de ser satisfactorio, supondrá el paso final antes de comenzar las misiones operacionales de la NASA apoyadas por compañías privadas.