Diccionario del reciclaje: ¿en qué se diferencia reciclar de reutilizar?

El reciclaje forma parte de nuestras vidas desde hace años, pero todavía tenemos dudas sobre cómo reciclar bien y hay muchos conceptos que desconocemos. ¿Sabes qué es la huella ecológica, la economía circular o el 'upcycling'? Puede que te suenen, pero que no sepas realmente lo que son. Por eso, te presentamos algunos términos relacionados con el mundo del reciclaje que pueden ayudarte a hacer del planeta un lugar mejor o, simplemente, satisfacer tu curiosidad. De la A a la Z:

A.I.R-e

Asistente Inteligente de Reciclaje (A.I.R-e), es un asistente virtual que responde todas tus dudas sobre reciclaje a través de una app móvil o de la web de Ecoembes, la organización medioambiental que coordina el reciclaje de envases en España. Puedes formular tus preguntas en castellano, catalán, gallego o euskera a través de un mensaje de texto, de voz o una fotografía. Si, por ejemplo, dudas sobre dónde tirar una lata, A.I.R-e responde: ''Las latas, siempre al contenedor amarillo. Eso sí, libres de restos''.

Balas

Así se denomina a los paquetes cuadrados de residuos prensados que se forman en las plantas de selección y recuperación. Normalmente se apilan por tipo de material (diferentes tipos de plástico, acero, aluminio...) y su fin es ser enviados a las plantas de reciclaje para su tratamiento. Las balas pueden llegar a reducir el volumen del envase en un 95%.

Basuraleza

Son todos los residuos generados por el ser humano que se abandonan en la naturaleza y alteran el equilibrio de los ecosistemas. A pesar de que el concepto 'basuraleza' ilustra a la perfección la existencia de residuos vertidos en la naturaleza, no está recogido en el diccionario de la RAE y no hay ninguna palabra similar que designe este problema.

El término fue acuñado por Libera, una iniciativa encabezada por la ONG SEO/BirdLife y Ecoembes, a través de la cual se pretende concienciar y movilizar a la ciudadanía para mantener los espacios naturales libres de basura.

El proyecto Libera realiza varias salidas al año para recoger la 'basuraleza' en bosques, pantanos o playas de diferentes comunidades autónomas. La última recogida se llevó a cabo el 15 de junio y se recolectaron 83 toneladas, entre las que se encontraron residuos tan variopintos como un disco de 'reggaeton', un inodoro o un soldadito de juguete.

Biodegradable

Una sustancia biodegradable es aquella que se puede degradar por la acción biológica, eso quiere decir que los microorganismos las degradan y las convierten en agua, dióxido de carbono, metano y biomasa. Todos los restos de alimentos y pequeños restos de jardinería, la madera, el papel, el cuero o la lana son biodegradables. Los residuos biodegradables tienen que verterse en el contenedor marrón.

Bioplásticos

Son plásticos que tienen la certificación de biodegradabilidad y/o de origen renovable. Los bioplásticos se fabrican, parcial o totalmente, a partir de recursos biológicos renovables. Por ejemplo, con la caña de azúcar se fabrica etileno, con el que se fabrica polietileno. Actualmente, los grupos de polímeros considerados como biodegradables son los PLA (Ácido poli‐lácticos); el PHA (poli‐hidroxi‐alcanoato), los almidón y otros poliésteres sintéticos. Un ejemplo es el plástico bio-bio (un plástico hecho con vegetales) que lanzó en 2018 The Circular Lab, el primer centro de innovación sobre economía circular en Europa.

Compost

''Humus obtenido artificialmente por descomposición bioquímica en caliente de residuos orgánicos'', según la RAE. El compost es un biorresiduo que puede utilizarse como fertilizante o para generar energía. Este concepto tiene mucho que ver conel contenedor marrón, en él se depositan los restos orgánicos de nuestros hogares con los que se hace compost.

El compost es algo tan natural que existe desde que hay vida vegetal en nuestro planeta. Cuando, por ejemplo, una planta se pudre en el campo con la participación del oxígeno se convierte en compost. Sin embargo, si esa planta se descompone en un pantano lo que se forma es turba: un carbón esponjoso, terroso y ligero que con la presión y el paso del tiempo se convierte en carbón.

Compostaje

Al proceso por el cual se forma el compost se denomina compostaje, otro concepto esencial cuando hablamos de reciclaje. La formación del compostaje pasa por cuatro fases: mesófila (entre 10 y 40ºC), termófila (alcanza valores de 60 a 70ºC), de enfriamiento (la temperatura empieza a descender) y de maduración (requiere meses a temperatura ambiente).

Ecodiseño

El proceso técnico, creativo y multidisciplinar para desarrollar envases más sostenibles, con un óptimo consumo de recursos y generación de emisiones se denomina ecodiseño. En España, se ha reducido el peso de los envases hasta un 18% desde que se empezó a aplicar esta técnica.

Ecoembes e Ihobe (sociedad pública de gestión ambiental del Gobierno Vasco) han elaborado varios manuales destinados a ayudar a las empresas en la implantación del ecodiseño.

Economía circular

''La economía circular es aquella en la que se maximizan los recursos disponibles, tanto materiales como energéticos, para que estos permanezcan el mayor tiempo posible en el ciclo productivo'', según la definición del Ministerio para la Transición Ecológica. El objetivo primordial de laeconomía circular es conseguir reducir la generación de residuos y lograr aprovechar al máximo aquellos cuya creación no se puede evitar.

En España se ha creado un proyecto pionero en Europa en materia de economía circular, TheCircularLab, donde se busca impulsar líneas de innovación en el ciclo de vida de los envases.

Envase

Producto fabricado con cualquier tipo de material que se utilice para contener, proteger, manipular, distribuir y presentar mercancías en cualquier fase de la cadena de fabricación, distribución y consumo. Así define 'envase' la Ley 11/1997, de 24 de abril, de Envases y Residuos de Envases.

Es muy importante el correcto reciclado de los residuos de envases: si está fabricado con papel o cartón hay que tirarlo en el contenedor azul; sin embargo, si es de plástico, metal o un brik su sitio es el contenedor azul. Puedes consultar dónde tirar cada residuo en el Asistente Inteligente de Reciclaje, A.I.R-e. Eso sí, nunca tires nada en la naturaleza, nunca.

E-Waste

Hace referencia a los Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos, es decir, a lo que en España conocemos como RAEE y que explicamos más adelante. Es el mismo concepto, pero en lengua inglesa. 'Waste' significa residuo y la 'E' inicial engloba a ''Equipamientos Eléctricos y Electrónicos'' proveniente de Waste Electrical Electronic Equipment (WEEE).

Granza

En reciclaje, se refiere a los fragmentos de plástico obtenidos de los plásticos en envases que se desechan en el contenedor amarillo. Los plásticos se trituran, se lavan y se reducen para su fácil manipulación y posterior fundición.

Huella ecológica

La huella ecológica es un indicador de sostenibilidad que indica el impacto que una comunidad humana (país, región o ciudad) tiene sobre su entorno. El concepto fue acuñado por el abogado Mathis Wackernagel y el profesor William Rees en los años 90.

Las emisiones de carbono provenientes de la quema de combustibles fósiles componen el 60% de la huella ecológica de la humanidad, según datos de Global Footprint Network, la organización internacional de sostenibilidad que busca soluciones para disminuir la huella ecológica y responder al cambio climático.

La humanidad está utilizando el planeta 1,75 veces más rápido de lo que los ecosistemas pueden regenerarse. En España necesitaríamos dos tierras y media para mantener nuestro estilo de vida actual, como puedes ver en la gráfica inferior. Global Footprint Network cree que hay que cambiar las formas de consumo de los recursos naturales para frenar la sobreexplotación ecológica.

Impacto ecológico

El resultado de cualquier actividad humana sobre el planeta se considera impacto ecológico y se mide con la huella ecológica. El desgaste, la degradación o la extinción de algunas especies de plantas o animales son algunas de sus consecuencias. El impacto ecológico debe reducirse lo máximo posible para conservar el planeta.

Microplástico

El término fue escogido como palabra del año 2018 por la la Fundación del Español Urgente (Fundeu), a pesar de no estar recogido por la RAE. Los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico, de menos de cinco milímetros, que se encuentran en mares y océanos e impactan de forma negativa en el medio ambientey en la salud humana.

Los microplásticos llegan a los fondos marinos después de haber formado parte de productos de limpieza e higiene personal como pastas de dientes o cremas desmaquillantes. Pero otras veces, son el resultado de la fragmentación de un plástico más grande como bolsas, envases o redes de pesca. Provengan de donde provengan, la mayoría de ellos terminan en el estómago de muchos animales marinos e incluso en nuestro propio intestino, como demostraron investigadores de la universidad estadounidense John Hopkins.

En el año 2017 la Organización de Naciones Unidas (ONU) declaró la existencia de hasta 51.000 millones de partículas microplásticas en los mares, 500 veces más que estrellas en nuestra galaxia. Un dato desorbitado que sirve para hacernos más conscientes de la gravedad de abandonar residuos en la naturaleza. En la siguiente fotografía se puede ver una red de pesca llena de plásticos que se extrajo en una de las salidas de la iniciativa Libera.

Möbius Loop

El Círculo de Möbius es el símbolo internacional del reciclaje y representa la famosa 'Regla de las tres erres': reducir, reutilizar y reciclar. El Möbius Loop está formado por tres flechas que se persiguen y forman un triángulo. Fue creado por Gary Anderson en 1970 como una reinterpretación de la banda de Möbius, un objeto geométrico que se utiliza para representar un ciclo sin fin que, al fin y al cabo, es lo que pretende ser el proceso de reciclaje.

Planta de selección

Es el lugar al que llegan todos los envases que se depositan en los contenedores de recogida selectiva para ser clasificados en balas, enviados a las empresas recicladoras y transformados en materia prima para fabricar nuevos productos.

Los envases depositados en el contenedor amarillo se separan en las plantas de selección en diferentes fracciones: metales, plásticos y briks. Cada tipo de fracción se traslada a su correspondiente reciclador o acería (los metales) en el que se convierten en materia prima para dotarlos de una segunda vida y crear, por ejemplo, piezas de automóvil o fibras textiles.

Planta de recuperación

Los envases de papel y cartón provenientes de los contenedores azules llegan a las plantas de recuperación donde se limpian de elementos impropios (plásticos o metales), se clasifican en función del tipo de papel y se prensan en balas. Posteriormente, se transportan a la empresa recicladora donde se convertirán en bobinas de papel nuevo con el que crear nuevos envases y productos.

Plástico

Son materiales sintéticos compuestos principalmente por polímeros, como la celulosa, y que pueden moldearse fácilmente. Pueden estar clasificados para facilitar su reciclado según el código de identificación de plástico. Si aparece el número 1 será Tereftalato de Polietileno (PET), el 2, Polietileno de alta densidad (HDPE), el 3, Polivinilo (PVC), el 4, Polietileno de baja densidad (LDPE), el 5, Polipropileno (PP), el 6, Poliestireno (PS) y el 7 se refiere a otros plásticos y materiales compuestos.

De esta manera, podemos saber con qué se ha fabricado un envase solo mirando el número que aparece dentro del círculo de Mobiöus que se encuentra grabado en él, como te mostramos en la imagen inferior.

Punto limpio

Un punto limpio es una instalación pública destinada a la recogida selectiva de aquellos residuos que no pueden depositarse en los contenedores. Los puntos limpios pueden ser fijos o móviles (vehículos situados en lugares y horarios determinados repartidos por cada zona). En España hay 1.739 puntos limpios fijos, según Ecoembes. Puedes buscar aquí tu punto limpio más cercano.

Punto verde

Es un símbolo circular con dos flechas verdes en su interior a modo de ''pescadilla que se muerde la cola''. Este icono lo encontramos grabado en la mayoría de envases y significa que está gestionado por un Sistema Integrado de Residuos (SIG), encargado de su recogida, transporte, almacenamiento y reciclado. De esta forma, la empresa que lo ha puesto en el mercado está cumpliendo con su responsabilidad medioambiental de hacer que ese envase –una vez que se convierte en residuo- se recicle.

El color del 'Green Dot' puede variar en función del color del envase para evitar costes adicionales, pero por regla general suele ser de dos tonalidades de verde: una más clara para la flecha inferior (dirigida hacia la izquierda) y otra más oscura para la superior (dirigida hacia la derecha). En España el Punto Verde comenzó a estamparse en los envases en 1997, cuando Ecoembes firmó el acuerdo con Pro Europe (Packaging Recovery Organisation Europe s.p.r.l), como te contamos en un artículo más extenso sobre los símbolos del reciclaje.

RAEE

Se refiere a las siglas de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos y todos los aparatos que se engloban en ellas portan un símbolo con un contenedor de basura tachado por un aspa. Grandes y pequeños electrodomésticos, ordenadores, consolas o termostatos, y un largo etc, son considerados RAEE.

Los RAEE son altamente contaminantes y, cuando no pueden reutilizarse, deben ser reciclados en un punto limpio, un Centro de Agrupación de Carga (CAC) o un depósito habilitado por el distribuidor del mismo producto. Su recogida está definida en la Directiva Europea 2012/19/UE.

Reciclaje

Si buscas reciclaje en la RAE te remitirá a la palabra reciclamiento, un término más propio de la lengua castellana que la terminación francesa -aje, procedente de 'recyclage'. Sí, has leído bien: reciclamiento, 'acción y efecto de reciclar'. Pero la palabra existe, y de hecho es la que se ha popularizado y es muy necesaria para la conservación del medio ambiente.

Reciclar es el proceso a través del cual un material usado puede volver a utilizarse, para ello, es muy importante tirar los residuos usados en sus contenedores correspondientes (en el azul el papel y cartón; en el amarillo los envases, latas y briks; en el marrón la materia orgánica y en el verde el vidrio) para que sean procesados adecuadamente y sirvan como materia prima para realizar nuevos productos.

Recogida selectiva

Los residuos se recogen por separado, según su tipo y naturaleza, para facilitar su tratamiento específico. Así es como define la ley 2/2011, de residuos y suelos contaminados, la ''recogida separada'', sinónimo de recogida selectiva. La recogida selectiva llegó a España en 1998 después de la que se pusiera en marcha el reglamento que desarrollaba la Ley 11/1997.

Reducir

En el ámbito del reciclaje, reducir se refiere a la disminución de la cantidad de productos que consumimos y de los residuos que generamos. La reducción es una parte esencial en el cuidado de nuestro planeta. Si disminuimos el volumen de residuos, conseguimos que haya un menor gasto de materias primas y que se consuma menos energía.

Reducir es una de las palabras de la 'Regla de las siete Rs': rediseñar, reducir, reutilizar, reparar, renovar, recuperar y reciclar. Esta norma es esencial para consumir de manera más responsable, sostenible y ecológica.

Residuos

La RAE define los residuos como la parte o porción que queda de un todo, por lo que hay una gran variedad: orgánicos, domésticos, industriales, peligrosos, etc.

Los residuos orgánicos son biodegradables: se descomponen de forma natural y se transforman en otra materia orgánica (restos de comida o jardinería, materiales compostables...). Son aquellos que van al contenedor marrón y no hay que confundirlos con los residuos domésticos que son todos los generados en los hogares como consecuencia de las actividades domésticas.

Los residuos comerciales son aquellos generados por las actividades del sector servicios (comercios, restaurantes, oficinas, mercados…). Los residuos industriales son los que surgen de los procesos generados por la actividad industrial, aunque la Ley 2/2011, de residuos y suelos contaminados, excluye las emisiones a la atmósfera.

Reutilizar

Es usar un producto una y otra vez; también se considera reutilización cuando, a través de trucos caseros o manualidades, un producto tiene una nueva vida. Con la reutilización se consigue alargar la vida útil del artículo, pero si en algún momento pasa a ser inservible debemos tirarlo en el contenedor correspondiente. De esta manera, entrará en el ciclo de reciclado y podrá tener una segunda vida.

Sostenible

Que algo sea sostenible quiere decir que se puede mantener a lo largo del tiempo sin agotar los recursos o sin causar daño al medio ambiente.

Tetrabrik

Es un envase de cartón impermeabilizado y cerrado herméticamente que contiene bebidas o alimentos líquidos. Los tetrabrik están formados por cartón, plástico y aluminio, por lo que se reciclan en el contenedor amarillo.

Este envase con forma de 'brik' (ladrillo), fue creado por la empresa sueca Tetra Pak y tiene como antecesor el Tetra Classic, con forma de tetraedro. Tetra Brik® es una marca registrada y llegó a España en los años 60.

Tidyman

Es una figura humana que tira un papel en la papelera. Este símbolo indica que el residuo debe desecharse en un contenedor de recogida selectiva. El Tidyman se representa en blanco y negro, aunque desde 2005 muchos envases lo portan de otro color para indicar el contenedor en el que se debe tirar el residuo: amarillo para envases de plástico, metálicos y briks, azul para papel y cartón y verde para el vidrio.

Upcycling

Este anglicismo no tiene una traducción literal en castellano y sería sinónimo de 'supra reciclaje'. El Upcycling consiste en generar nuevos materiales o productos de mejor calidad o de mayor valor ambiental que los residuos con los que se han creado. La iniciativa Upcycling the Oceans ilustra a la perfección el concepto: el proyecto recupera la basura del fondo de los océanos para transformarla en hilo de primera calidad con el que confeccionar prendas.

Upcycling the Oceans es una iniciativa de Ecoembes y la Fundación Ecoalf que nació en septiembre del 2015. Actualmente colaboran en el proyecto 2.539 pescadores y 546 barcos pesqueros de arrastre en 37 puertos de la Comunidad Valenciana, la Región de Murcia, Cataluña, Galicia y Andalucía.