Así se ve cómo un agujero negro engulle a una estrella

Varios telescopios de la NASA han observado cómo un agujero negro masivo engullía y destrozaba a una estrella. Esto ha ocurrido porque el astro se acercó demasiado al agujero negro. El evento se ha producido a unos 250 millones de años luz de la Tierra, en el centro de otra galaxia.

Sin embargo, a pesar de la lejanía, es el quinto ejemplo más cercano en el que un agujero negro destruye una estrella. En este caso, la gravedad del agujero negro rompió la estrella y después los astrónomos observaron un aumento dramático en la luz de rayos X de alta energía en las proximidades del agujero negro.

El material estelar atraído por el agujero negro formaba una corona extremadamente caliente que observó el satélite NuSTAR de la NASA. El estudio, publicado en 'Astrophysical Journal', demuestra la destrucción de una estrella por un agujero negro en un evento de interrupción de marea, como se observa en la siguiente animación:

Este suceso, considerado un "laboratorio cósmico" y apodado AT2021ehb, puede ayudar a los astrónomos a estudiar en tiempo real cómo se comporta un agujero negro. Se trata de un agujero negro situado en el medio de una galaxia y que tiene unos diez millones de veces la masa del Sol.

Los científicos creen que la corriente de gas es azotada alrededor de un agujero negro durante tales eventos, chocando consigo misma. Se cree que esto crea ondas de choque y flujos de gas hacia el exterior que generan luz visible, así como longitudes de onda no visibles para el ojo humano, como la luz ultravioleta y los rayos X. Luego, el material comienza a asentarse en un disco que gira alrededor del agujero negro como el agua circulando por un desagüe, y la fricción genera rayos X de baja energía. En el caso de AT2021ehb, esta serie de eventos se llevó a cabo durante solo 100 días.

Luego, alrededor de 300 días después de que se detectó el evento por primera vez, NuSTAR de la NASA comenzó a observar el sistema. Los científicos se sorprendieron cuando NuSTAR detectó una corona, una nube de plasma caliente o átomos de gas a los que se les quitaron los electrones, ya que las coronas suelen aparecer con chorros de gas que fluyen en direcciones opuestas desde un agujero negro.

Sin embargo, con el evento de marea AT2021ehb, no hubo chorros, lo que hizo que la observación de la corona fuera inesperada. Las coronas emiten rayos X de mayor energía que cualquier otra parte de un agujero negro, pero los científicos no saben de dónde proviene el plasma o cómo se calienta tanto.

"Nunca hemos visto un evento de interrupción de marea con emisión de rayos X como este sin la presencia de un chorro, y eso es realmente espectacular porque significa que potencialmente podemos desentrañar qué causa los chorros y qué causa las coronas", explicó Yuhan Yao, participante en el estudio, a la NASA. "Nuestras observaciones de AT2021ehb están de acuerdo con la idea de que los campos magnéticos tienen algo que ver con la forma en que se forma la corona, y queremos saber qué está causando que ese campo magnético se vuelva tan fuerte".