Bienvenido a la galaxia de la pirotecnia cósmica

Sabemos, según los modelos teóricos de evolución estelar y mediante observaciones realizadas, que una vez cada 100 años estalla en nuestra Vía Láctea una estrella en forma de supernova. Como ya dijimos en su día, estas explosiones enriquecen el medio interestelar con los elementos más pesados de la tabla periódica proporcionándonos los elementos que hoy conocemos como oro, plata o mercurio, entre otros.

Nuestra galaxia, de unos 150.000 años luz de diámetro, es una espiral barrada de tamaño medio.

En comparación con la nuestra, la galaxia espiral NGC 6946 -situada a 'sólo' 10 millones de años luz- es pequeña: su diámetro es de unos 40.000 años luz, menos de un tercio de la nuesta.

Pero hay algo en lo que supera con creces a la nuestra: el número de supernovas observadas. En un período de menos de cien años se han observado hasta nueve de ellas. Concretamente, en los años 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002, 2004 y 2008.

Por este motivo se le conoce como la galaxia de los fuegos artificiales (Fireworks galaxy), aunque para ver esta pirotecnia cósmica tenemos que hacerlo en el momento adecuado, porque estas explosiones que brillan tanto como la propia galaxia duran apenas unos días o, como mucho, unas pocas semanas.

Según una investigación enviada a la revista 'Astrophysical Journal', el cazador de supernovas Rubab Khan, del Goddard Space Flight Center de la NASA, junto a un equipo de astrónomos, ha descubierto cinco candidatos a supernova tipo η Carinae, una de las más estudiadas. Las han encontrado en cuatro galaxias: M51, M83, M101, y... ¿sabéis cuál es la otra? Efectivamente: NGC 6946. Así que parece ser que pronto, astronómicamente hablando, tendremos la décima supernova en esta galaxia.