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EL RASTRO DE UN GIGANTE
Además de ser el apellido de un prestigioso escritor asiático, Murakami forma parte del nombre de un cometa, el 332P/Ikeya-Murakami, descubierto en 2010 por dos astrónomos japoneses. A principios de año, el enorme objeto estelar comenzó a desintegrarse a medida que se aproximaba al Sol, dejando a su paso un reguero de escombros del tamaño de edificios y una cola de casi 5.000 kilómetros de largo. La cifra supera el ancho de Estados Unidos.
El telescopio espacial Hubble de la NASA ha captado el impresionante fenómeno en imágenes que muestran 25 de estos fragmentos, compuestos principalmente por hielo y polvo. El descubrimiento aparece publicado en ‘Astropysical Journal Letters’: se trata de la observación más detallada de la destrucción de un cometa conseguida hasta la fecha.
Los instrumentos del Hubble tomaron las fotografías en enero, cuando el cometa se encontraba a unos 240 millones de kilómetros del Sol y a poco más de 100 millones de kilómetros de la Tierra. El 332P/Ikeya-Murakami, que ronda los 4.500 millones de antigüedad, gira a tal velocidad que expulsa los fragmentos lejos de su superficie. Los restos se alejan suavemente, a una velocidad similar a la de una persona que camina.
El proceso de desintegración de los cometas es difícil de observar porque “ocurre deprisa y sin previo aviso, así que tenemos poco tiempo para conseguir datos útiles”, ha explicado David Jewitt, autor principal del estudio que recoge el hallazgo. Ahora, gracias a la alta resolución de las imágenes del telescopio de la NASA, Jewitt y su equipo han logrado ver no solo los pedazos del cuerpo celeste, sino también cómo cambiaban su posición, forma y tamaño durante varios días.