UN ORBITADOR, UN LANDER Y UN ROVER PARA BUSCAR MARCIANOS

ExoMars, el primer rover europeo rumbo a Marte

Marte ha sido uno de los planetas más explorados y, junto a la Luna, el único cuerpo del sistema solar por el que han circulado 'rovers', esto es, vehículos diseñados para la exploración espacial mediante desplazamiento en superficie.

Modelo quasi-definitivo del rover ExoMars T. Hagemeyer

La familia de 'rovers' marcianos está formada por los Marsnik rusos y los estadounidenses Sojourner, Spirit, Opportunity y Curiosity, de los que los dos últimos están activos actualmente. A esta familia se unirá en breve un miembro más: ExoMars, que será el 'rover' con el que la Agencia Espacial Europea se estrene en el "mundo rodado rojo".

Utilizando las ventanas de lanzamiento de 2016 y 2018, en la primera de ellas se lanzarán el orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter, que nos reenviará datos en alta ganancia, y el aterrizador Schiaparelli EDM Lander, que se encargará de las observaciones meteorológicas. En la segunda ventana se producirá el lanzamiento del rover ExoMars.

Estos dos lanzamientos ya hacen entrever la magnitud del proyecto, llamado Programa ExoMars, donde además de los instrumentos típicos que han ido a bordo de sus predecesores -como cámaras, espectrógrafos y pequeños taladros- ExoMars llevará además un perforador que penetrará 2 metros en el interior de Marte, donde se cree que se responderá a la pregunta que ronda la mente de los científicos sobre la existencia de agua líquida bajo la superficie de nuestro vecino.

Y es que el programa ExoMars tiene como uno de sus objetivos principales la búsqueda de vida pasada y presente en Marte, algo muy ambicioso para lo que se han desarrollado instrumentos como MOMA, Urey, LMC y el ya mencionado en CienciaXplora NOMAD, que ayudará a resolver el problema del metano en Marte.

Otros objetivos destacados de este programa son el de conocer la distribución de agua en el subsuelo de Marte, conocer los peligros en las misiones tripuladas al planeta y proponer soluciones al respecto, así como investigar su subsuelo para caracterizar su habitabilidad o preparar la tecnología para una misión con retorno de muestras a la Tierra.

Inicialmente el proyecto para desarrollar el rover ExoMars estaba encabezado por la NASA y la ESA, pero en 2012 los estadounidenses se retiraron del proyecto y los europeos buscaron la colaboración de la antigua Roscosmos, hoy llamada Agencia Espacial Federal Rusa. Esperemos que la mala suerte que acompaña a los soviéticos se quedara con el viejo nombre.