En Marte hay hielo seco, lo que podría indicar que también hay agua

Hablar de agua líquida en el pasado marciano no es nuevo. Las pruebas están a la vista y gracias al avance de la tecnología, cada vez son más rotundas. En algunas laderas marcianas se encontraron ciertos canales provocadas a priori por erosión líquida. Las primeras evidencias de estas formaciones en los barrancos de Marte datan de 2000 y generaron titulares que sugerían la presencia de agua líquida en el planeta rojo.

Marte, además de agua congelada, tiene una pequeña parte de vapor de agua en su atmósfera pero, como apuntan las investigaciones, no parece tener agua líquida en superficie, algo fundamental para la vida tal y como la conocemos en la Tierra. Aunque hay pruebas que sugieren en cierto modo la presencia del líquido elemento.

"Desde hace cinco años pensamos que en los barrancos de Marte podría haber actividad de agua líquida", afirma Colin Dundas, del U.S. Geological Survey’s Astrogeology Science Center en Flagstaff (Estados Unidos) y autor de un artículo publicado en la revista Icarus". Hemos realizado muchas más observaciones y hemos visto que la actividad se produce en invierno"

Dundas y su equipo utilizaron el HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), una cámara de alta resolución embarcada en la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) con la que se han examinado un total de 356 barrancos en Marte desde 2006. De estos 356 destacan un total de 38 de ellos donde se ha detectado actividad de arrastre: se aprecian segmentos en canal y un aumento de depósitos que han podido ser provocados por una actividad erosiva de dióxido de carbono congelado.

Comparando las imágenes más recientes con las más antiguas, los investigadores han determinado que la periodicidad de estas congelaciones coincide con las heladas de dióxido de carbono.

El dióxido de carbono congelado, llamado hielo seco, no existe en nuestro planeta de manera natural, pero en Marte es común debido a que su atmósfera, en proporción, es más rica en dióxido de carbono que la nuestra. Estas concentraciones se han relacionado con procesos activos en Marte, como podrían ser géiseres y dunas de arena labradas por estos bloques de hielo seco. Procesos de sublimación podrían explicar la conducción, acumulación y posterior desaparición de hielos y escarchas en las laderas de estos barrancos.

Las conclusiones que se obtienen de este último informa sugieren que estos barrancos se forman debido a procesos geoquímicos actualmente activos, y no de actividades pasadas datadas de la existencia de agua líquida en Marte, tal y como se pensaba. Por lo tanto, se demostraría que en el Marte actual puede haber procesos de congelación-descongelación en superficie.

"Gran parte de la información que tenemos sobre estas formaciones son debidos a la larga duración del MRO y otros orbitadores”, afirma Serina Diniega del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (Estados Unidos), coautora del artículo. "Esto nos permite hacer observaciones repetidas de sitios para examinar cambios en la superficie a lo largo del tiempo”, añade.

En un próximo número especial de la revista Icarus se incluirán múltiples informes sobre los procesos activos detectados en Marte, incluyendo un pequeño flujo que indicaría una vaga evidencia de agua líquida en el Marte actual, por lo que se podría tratar de la primera prueba de cierta solidez que afirmase esta presencia.

Como dice el propio Dudas para resumir el estado de las investigaciones en el planeta rojo, "lo que me gusta que Marte es que todavía nos puede sorprender".

Notas: La cámara HiRISE es operada por la University of Arizona en Tucson (Estados Unidos). El proyecto MRO está gestionado por el Science Mission Directorate de la NASA en Washington (Estados Unidos) y por el Jet Propulsion Laboratory, una división del California Institute of Technology en Pasadena (Estados Unidos).

Referencias: Activity in Martian Gullies | NASA Spacecraft Observes Further Evidence of Dry Ice Gullies on Mars | NASA Mars Spacecraft Reveals a More Dynamic Red Planet