La NASA ha descubierto casi 30.000 nuevos asteroides y cometas en solo cuatro años

El telescopio NEOWISE de la NASA, que se dedica a buscar cometas y asteroides cercanos a la Tierra (NEO, por las siglas en inglés de ‘Near Earth Objects’), ha ido añadiendo casi 30.000 nuevas capturas a su ya extensa lista durante los cuatro años que lleva supervisando los cielos desde que retomó su actividad a finales de 2013.

La mayoría de estos objetos, pese a su cercanía, no tienen por qué suponer una amenaza. De hecho, solo 10 asteroides de los ubicados por el telescopio infrarrojo en todo este tiempo se han catalogado como potencialmente peligrosos.

Para pertenecer a este inquietante grupo, la órbita que describen estos asteroides debe pasar a menos de ocho millones de kilómetros de la Tierra y han de ser suficientemente grandes como para sobrevivir al paso por la densa atmósfera de nuestro planeta.

La enorme cantidad de información que NEOWISE ha recopilado en su reciente andadura (más de 2,5 millones de imágenes infrarrojas del cielo solo en el último año), se ha hecho pública con motivo de su cuarto aniversario, junto a un vídeo que permite visualizar las posiciones y los movimientos de los diferentes objetos:

La labor del telescopio comenzó en diciembre de 2009, cuando todavía se llamaba WISE a secas (‘Wide-field Infrared Survey Explorer’). Su cometido era encontrar estrellas y galaxias lejanas y, más cerca de casa, asteroides. En 2011 ya había escaneado el cielo entero un par de veces, capturando imágenes de unos 750 millones de objetos celestiales. Por desgracia, sus reservas de refrigerante se estaban agotando y, por ello, en febrero de ese mismo año, la NASA decidió ponerlo en hibernación.

A finales de 2013, el durmiente cazador estelar despertó, ahora con la vista puesta solo en lo que pasa cerca de nuestro planeta, dentro del Sistema Solar. Como esos 29.375 objetos (entre ellos, 788 NEO y 136 cometas) que ha encontrado desde que volvió a la vida con su nuevo nombre.