La NASA desvela cómo un cometa provocó huracanes en Marte

Ya ha pasado tiempo, pero es ahora cuando se han publicado los datos que captaron los instrumentos que estuvieron en funcionamiento durante la aproximación del cometa Siding Spring a Marte. Todo ocurrió así.

Apenas unas semanas antes del histórico encuentro del cometa C2013 A1 Siding Spring con Marte en octubre de 2014, la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) hacía su inserción orbital en el planeta rojo.

Cuando el encuentro se produjo, algunos instrumentos de los distintos orbitadores marcianos se apagaron para protegerlos pero algunos quedaron encendidos para tomar medidas del evento. Fue el caso del magnetómetro de MAVEN, que pudo tomar medidas en primera fila del paso del cometa.

Esta oportunidad única ofreció a los científicos una visión muy íntima de todo lo que sucedió en la magnetosfera de Marte con el paso del cometa.

"El cometa Siding Spring sumió en el caos al campo magnético de Marte", adelantó Jared Espley, miembro del equipo científico MAVEN en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

A diferencia de la Tierra, Marte apenas está protegido por su magnetosfera. El nuestro, emerge del interior de nuestro planeta, mientras que el de Marte procede del movimiento de las cargas eléctricas provocado por el viento solar.

Esta especie de plasma genera un campo magnético extremadamente débil si lo comparamos con el de la Tierra. Por otro lado, el cometa Siding Spring también está rodeado por un campo magnético también debido a la interacción del viento solar con el plasma de la coma.

Y hablamos de una coma muy larga, porque aunque el cometa no mide más de 500 metros, puede llegar a alcanzar el millón de kilómetros, siendo más densa cuando más próxima está al núcleo del cometa.

Volviendo al acercamiento del cometa, éste pasó a unos 140.000 Km de Marte, quedando el planeta dentro de la coma durante varias horas donde los dos campos magnéticos se mezclaron.

"El evento principal tuvo lugar durante la máxima aproximación, pero la magnetosfera de Marte sintió los efectos del cometa al momento de entrar el borde exterior de la coma", explica Espley.

Al principio, los cambios eran sutiles, pero a medida que la magnetosfera de Marte comenzó a reaccionar al cometa, algunas regiones del campo magnético se alinearon aleatoriamente, y conforme avanzaba el cometa, estos efectos aumentaron. El campo magnético de Marte se sintió como una bandera ondeando en un huracán.

En el momento de máxima aproximación, cuando la coma del cometa era más densa, el campo magnético de Marte era un caos, y hasta varias horas después del paso del cometa, la magnetosfera de Marte no se estabilizó.

Espley y sus colegas creen que los efectos de esta marea de plasma cometario fueron similares a los de una gran tormenta solar de muy corta duración, y de manera similar, la cantidad de gas que escapó de la atmósfera superior de Marte amentó con el paso del cometa, según el artículo en el que se citan las conclusiones.

Si esto hubiese sucedido con la Tierra, apenas se habrían notado los efectos ya que el campo magnético de nuestro planeta es sustancialmente mayor que el de cualquier cometa.

No obstante, las auroras boreales y australes habrían sido más intensas y habrían podido ser vistas desde latitudes más próximas al Ecuador.

De hecho, en en año 1919, fue nuestro planeta el que entró en la cola del Halley. Hubo miedo entre varios sectores de la población, pero no sucedió nada relevante, ni con la magnetosfera de la Tierra ni con los apocalípticos vaticinios.