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DENTRO O FUERA DEL SISTEMA SOLAR
Thomas Zurbuchen, responsable de las misiones científicas de la NASA, asegura que "estamos a punto de hacer uno de los descubrimientos más importantes de la historia”. El experto se refiere al descubrimiento de vida fuera de la Tierra, un hito que será posible gracias a presentes y futuras misiones espaciales. Ahora bien, ¿dónde sería eso?
Aunque los expertos aún no han encontrado pruebas definitivas de la existencia de vida fuera de nuestro planeta, están “más cerca que nunca”. Así lo ha asegurado Thomas Zurbuchen, miembro del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, ante el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología del Congreso estadounidense.
El físico basa su vaticinio tanto en los últimos hallazgos de misiones presentes como en los nuevos programas y tecnologías que la agencia enviará al espacio durante los próximos años.
Ahora mismo estamos explorando varios rincones del sistema. Así por ejemplo los datos del telescopio espacial Hubble sirven a los investigadores para analizar la composición de los océanos de metano de Europa, la luna de Júpiter, en busca de algún retazo de vida microscópica. Mientras, el 'rover' Curiosity aporta la información necesaria para estudiar la superficie marciana, donde ya ha permitido descubrir “evidencias de que Marte tuvo en el pasado la química adecuada para sustentar los ingredientes de la vida”, según ha explicado Zurbuchen.
Y más allá del Sistema Solar, misiones como las de los telescopios espaciales Kepler y Spitzer han detectado miles de exoplanetas, algunos de ellos candidatos a albergar vida. A principios de año, el equipo del Spitzer hizo público el descubrimiento de siete de estos mundos del tamaño de la Tierra, el mayor número descubierto hasta la fecha en torno a una única estrella (TRAPPIST-1). Tres de ellos se encuentran en la zona habitable que rodea a este astro lejano.
Misiones inminentes
Pero, según Zurbunchen, “lo mejor está por venir”. Mientas que toda esta tecnología espacial seguirá facilitando nuevos hallazgos, la NASA planea nuevas misiones que acelerarán los avances. Entre ellas figuran las del telescopio espacial James Webb (su lanzamiento está previsto para el año que viene), así como las misiones Mars 2020, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), el Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) y la Europa Clipper Mission.
La agencia tiene asimismo planeadas otras misiones, aún en fase de desarrollo, que encerrarán más complejidad que las actuales. En este apartado se incluyen las del telescopio espacial Origins, la Habitable Exoplanet Imaging Mission y el lanzamiento del Large Ultraviolet/Visible/Infrared Surveyor.
Como ha advertido el experto de la NASA, la investigación para buscar evidencias de vida extraterrestre requiere un trabajo multidiscpliniar que implica a áreas científicas que van desde la biología a la heliofísica. Gracias al esfuerzo de expertos e investigadores en estos campos, “estamos a punto de hacer uno de los descubrimientos sin precedentes y más importantes de la historia”, concluyó Zurbunchen.