Un cometa que no volverá hasta 2100 visitó la Tierra el jueves por la noche

Julio es un mes de no parar en cuanto a eventos astronómicos se refiere. Por un lado, las dos lluvias de estrellas que se producirán ya han comenzado, las Alfa Capricórnidas y las Delta Acuáridas. Además, durante este mes también habrá la superluna de ciervo y la visita del cometa C/2017 K2 (PANSTARRS).

El cometa C/2017 K2 (PANSTARRS) o simplemente K2 lleva viajando durante millones de años desde su hogar, en los gélidos confines o partes exteriores del Sistema Solar. Allí, en la Nube de Oort, la temperatura es de menos de 262 ºC, según las estimaciones de la NASA.

K2 fue descubierto en mayo de 2017 por el telescopio de reconocimiento panorámico y el sistema de respuesta rápida de Hawái, Pan-STARRS, de ahí su nombre. Sin embargo, revisando las imágenes de archivo, un investigador de la Universidad de los Ángeles, David Jewitt, descubrió que el cuerpo celeste ya había pasado cerca de la Tierra en 2013.

Por aquel entonces, el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT), situado en esta última isla, había captado imágenes de dicho objeto. Pero la señal que produjo era tan débil que ningún experto se percató de la existencia de C/2017 K2 (PANSTARRS).

Ya en 2017, cuando fue registrado, el Telescopio Hubble también ayudó a arrojar luz sobre el cometa. El observatorio estimó el tamaño del núcleo y el equipo de Jewitt indicó que el diámetro de su núcleo era de al menos de 19 kilómetros. En total, con su coma, cola y envoltura de hidrógeno su tamaño mide, aproximadamente, como diez diámetros terrestres; es decir 127.420 kilómetros.

Cómo seguir en directo al C/2017 K2 (PANSTARRS)

Este podría ser uno de los cometas más grandes que se haya acercado jamás a la Tierra. El último acercamiento de C/2017 K2 (PANSTARRS) se produjo en 2013, cuando fue imperceptible. Ahora, el cuerpo celeste se aproximó de nuevo a la Tierra durante el 14 de julio, y la visión fue mejor durante la noche del 14 al 15.

En este momento, según 'The Sky Live', el cometa C/2017 K2 (PANSTARRS) se encuentra a unos 270.545.349 kilómetros del planeta Tierra. Aunque parezca una cifra grande, también es necesario considerar el tamaño del cometa, diez veces el planeta. Además, será el punto más cercano al mismo en el que esté el cometa hasta 2100, dentro de 78 años.

El paso del cometa C/2017 K2 (PANSTARRS) cerca de la Tierra podrá verse a través de conexiones en directo, como la del proyecto Virtual Telescope. La retransmisión comenzó a las 00:15 de la noche del día 15 de julio, y continuó durante la madrugada.

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