Cuando casi se extinguió la raza humana

Hoy más de 7.000 millones de personas habitan el planeta. Pero 70.000 años atrás éramos menos, muchos menos. Tanto que un influencer cualquiera puede tener más seguidores que todos los humanos que paseaban por la Tierra en aquellos tiempos. De acuerdo con un estudiopublicado en Journal of Human Evolution la población humana se encontraba en un cuello de botella: oscilaba entre los 1.000 y los 10.000 habitantes. Nada más. ¿Qué había ocurrido? La erupción del volcán Toba (en Indonesia), considerada una de las mayores de toda la historia. Para que tengamos una idea, la cantidad del material expulsado por el Vesubio fue de unos 3 kilómetros cúbicos, mientras que la del Toba alcanzó los 2.800 kilómetros cúbicos. Más de mil veces más que la erupción del volcán de La Palma. Fue una erupción de tal magnitud que el sonido viajó miles de kilómetros.

Durante más de 15 horas seguidas se alzó una columna de cenizas de más de 40 kilómetros de altura y unos 350 km cuadrados de la isla quedaron aplastados por completo por una mezcla de lava, roca, ceniza y gas que en algunos puntos llegó a tener un espesor de hasta 400 metros. La ceniza habría llegado a la India y, también en algunas zonas, se habría depositado formando capas de hasta 6 metros de profundidad.

Esto fue posible por dos factores. El volcán Toba se encuentra en una región muy cercana al ecuador, por lo que podía “repartir” su carga tanto al hemisferio norte como al sur de manera equitativa, por así decirlo. Si a esto le unimos la altura que alcanzó y los vientos, las cenizas llegaron hasta Sudáfrica (a 9000 km de distancia).

La explosión arrojó tanta ceniza volcánica al aire que la luz solar se redujo en un 90% o más y así permaneció durante meses aunque hay quienes señalan que este lapso pudo durar hasta cinco años debido a las cenizas y a las partículas de aerosol de ácido sulfúrico.

Lógicamente esto habría afectado a las temperaturas que, según algunos estudios se habrían desplomado hasta 10 ºC. ¿Es posible esto? La evidencia más cercana que tenemos para deducir esto es el análisis de los efectos climáticos provocados por la erupción del Tambora, un volcán también indonesio, que se produjo en 1815 y provocó lo que se conoció como el "año sin verano" de 1816. Las temperaturas bajaron en todo el mundo hasta el punto de que los cultivos se arruinaron parcialmente en todo el planeta, incluso en Europa, América del Norte, India y China. Fue el año en el que se registraron las temperaturas más frías en la historia meteorológica para el mes de julio en partes de los Estados Unidos, y la nieve cayó durante todo el verano en Suiza, provocando peligrosas avalanchas.

De esto modo las bajadas de temperaturas, la muerte de plantas (sepultadas por las cenizas o incapaces de realizar fotosíntesis) habría llevado a los humanos a un cuello de botella en el que la falta de comida, el frío y el hambre de depredadores, habría supuesto una enorme amenaza para los pocos que éramos.

Se desconoce la cantidad de antepasados nuestros que murieron a causa de esta erupción. Algunos estudios hablan de que solo quedaron 40 parejas adultas en todo el planeta, pero otros señalan que eso es imposible, si hubiera sido así, seguro nos hubiéramos extinguido señalan. Para estos últimos un número más realista sería entre mil y diez mil seres humanos. Lo interesante, de acuerdo a unestudio liderado por Stanley Ambrose, de la Universidad de Illinois, es que estos mil o 10.000 supervivientes desperdigados por el planeta serían el motivo por el que las razas humanas en Asia, Europa y África se ven tan diferentes entre sí. La teoría de Ambrose es que cada grupo racial de humanos desciende de un pequeño grupo diferente de aquellos supervivientes.

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