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HALLADA EN LA COSTA OESTE DE ÁFRICA
Un geólogo ha descubierto una planta que únicamente crece entre diamantes, lo que supone una pista de gran ayudar para encontrar estos codiciados tesoros. El experto, Stephen Haggerty, miembro de la Universidad Internacional de la Florida jefe de exploración de la Youssef Diamond Mining Company, ha encontrado esta exigente planta en la parte superior de los tubos de kimberlita. De diez metros de altura, se trata de la primera planta relacionada con los diamantes, y tiene un aspecto espinoso similar al de una palmera.
Los tubos de kimberlita son formaciones rocosas con forma de columna, ricas en minerales y de carácter volcánico, que se originaron hace miles de millones de años en condiciones extremas de calor, las que suelen esconder grandes cantidades de diamantes. Los colores de la kimberlita son el resultado de explosiones y reacciones químicas térmicas extremas.
Haggerty buscaba minerales en el suelo que pudiesen indicar la presencia de una chimenea de kimberlita. El resultado no sólo fue el descubrimiento de un nuevo tubo de este mineral, que medía 50 metros de ancho y 500 metros de largo, sino el hallazgo de esta particular especie de planta, bautizada bajo el nombre de Pandanus Candelabru.
"Es una observación brillante, sobre todo teniendo en cuenta que se trata de una zona muy boscosa, en la que es complicado realizar una exploración", señala Karin Olson Hoal, geólogo experto en diamantes de la Escuela de Minas de Colorado (Estados Unidos).
Haggerty se plantea continuar con la evaluación del suelo en África occidental, pues pretende entender, entre otras cosas, cómo la planta intercambia nutrientes en este exuberante suelo. Sin embargo, el denso bosque impide encontrar esta planta con facilidad, por lo que confía en que se pueda localizar a partir de imágenes de satélite.
Para el explorador, el descubrimiento de más yacimientos diamantíferos y la posibilidad de extracción de este elemento podrían ser una oportunidad para el aumento de ingresos en África Occidental. Las esperanzas también están puestas en selvas y sabanas.
Pero, ¿por qué esta planta ha sabido adaptarse a los depósitos de Kimberlita? En declaraciones a la revista Economic Geology, Haggerty ha señalado que se debe probablemente a que son ricos en magnesio, potasio y fósforo. Otra de sus ventajas es que, al ser estrechos, dañan mínimamente el ecosistema local y son menos destructivos para el medio ambiente.
Plantas para detectar otros minerales
Existen otras muchas plantas que tienen un gusto especial hacia las reservas de minerales específicos. Un claro ejemplo es la planta de floración rosácea Lychnis alpina, típica de Escandinavia, que ha sido empleada en muchas ocasiones para la búsqueda de depósitos de minerales, ya que es una indicadora de las rocas que contienen metales pesados como cobre, zinc y níquel.
Otro tipo de planta es la Haumaniastrum katangense, típica de África Central y con unas vistosas florecillas blancas, que es experta en absorber cobre. Por su parte, la T. Rotundifolium es conocida por detectar el plomo; y la Thlaspi calaminare por servir para encontrar depósitos de zinc.
Algunas plantas utilizan los metales pesados como micronutrientes, aunque a menudo incluso concentraciones mínimas saturan a la planta. Las más tolerantes son conocidas como hiperacumuladores de metales.
Una vez más, observar la naturaleza y conocer sus mecanismos de adaptación abren la puerta de futuras explotaciones de los recursos y al análisis del territorio.