Una empresa consigue fabricar cuero sin vacas

“Ningún animal ha sufrido daño para fabricar esta prenda de ropa”. Esto es lo que podrían poner las etiquetas de las prendas de cuero del futuro gracias a un avance conseguido por una empresa estadounidense: fabricar cuero sin vacas y de forma sostenible.

El pasado 27 de septiembre la compañía Modern Meadows organizó una presentación en el popular barrio de SoHo en Nueva York. En la exposición, que se mantendrá abierta hasta el 12 de octubre, se muestran varias prendas creadas por la empresa en las que se ha utilizado el citado cuero, que no proviene de animales gracias a la bioingeniería.

“La biofabricación nos permite cultivar los materiales de la naturaleza utilizando células vivas en lugar de animales”, explican los investigadores de la empresa. “Lo que hacemos es crecer colágeno, una proteína que se encuentra en la piel de los animales, a partir de la cual creamos un material de cuero biofabricado”.

Para producir su cuero, los investigadores comienzan con una cepa de levadura que ha sido genéticamente modificada para generar una proteína idéntica al colágeno bovino. El colágeno es una molécula compuesta por proteínas y es el componente principal de la piel, los huesos y los tendones de los animales.

Las fibras de colágeno son flexibles pero también son muy resistentes, por lo que le dan al cuero su característica fuerza y elasticidad. Estas fibras se componen de largas cadenas de aminoácidos que se enrollan en tríos para formar hélices que, a su vez, se enrollan para formar fibras.

En nuestra piel, al igual que en la del resto de animales, tanto la síntesis de las cadenas de aminoácidos iniciales como la agrupación para formar las fibras se realiza gracias a un tipo de células llamadas fibroblastos. Sin embargo, los investigadores han conseguido que las moléculas consigan ensamblarse en fibras sin la intervención de fibroblastos y gracias a la levadura.

Trozos de cuero de cualquier forma y tamaño

Una de las grandes ventajas de este tipo de piel es que no está limitada a las formas irregulares de los animales, con lo que las empresas pueden pedir características específicas para los materiales nuevos desde el nivel celular. “Dependiendo de las características deseadas, diseñamos e ingeniamos el material para proporcionar las propiedades estructurales y estéticas adecuadas”, explican los investigadores.

Por último, los investigadores aseguran que el tratamiento de la piel es “un proceso eficiente” y “ecológico”, dado que no hay necesidad de utilizar los productos químicos necesarios para eliminar el pelo y la grasa de la piel de los animales y recuerdan que su producción requiere mucho menos tiempo y menos consumo de recursos del que se necesitaría para criar una vaca o una oveja desde su nacimiento.

Los responsables de Modern Meadow llevan más de cinco años trabajando en este proyecto y han invertido más de 50 millones de dólares. Puede parecer una inversión desproporcionada, pero la realidad es que el negocio del cuero a nivel mundial supera con creces los 100.000 millones de dólares al año, según 'The Economist', y teniendo en cuenta la creciente sensibilidad de las sociedades occidentales con respecto al consumo de animales, este nuevo avance podría suponer un cambio importante en la industria.