¿Por qué nuestro cerebro “desconecta” cuando dormimos?

Contraria a la creencia popular de que solo utilizamos un 10% de nuestra capacidad cerebral, lo cierto es que todas las regiones de nuestro cerebro cuentan con algún tipo de actividad por mínima que sea, incluso cuando estamos soñando. De hecho, cuando soñamos nuestros cerebros están casi tan activos como cuando estamos despiertos a pesar de que este se presente ajeno a nuestro entorno en el ciclo de sueño.

Ahora, un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo de científicos de la Universidad de Wisconsin (EEUU) ha sugerido una razón para esta especie de desconexión del mundo exterior: unas pequeñas áreas del cerebro responsables de alertarnos ante las sensaciones exteriores permanecen mucho menos activas mientras dormimos, lo que permite al resto del cerebro estar fuera de contacto con todo el mundo que nos circunda.

“La base para la desconexión sensorial durante el sueño REM (Rapid Eye Movement) ha sido un misterio durante mucho tiempo, pero puede que hayamos encontrado al menos una explicación potencial. La actividad de onda lenta en algunas áreas clave del cerebro puede ser suficiente para interferir con la transmisión de los estímulos al resto del cerebro”, explica Chiara Cirelli, profesora de psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington y líder del estudio.

Y es que el sueño REM, la quinta fase del sueño en la que el cerebro está muy activo, representa alrededor del 20% del tiempo que dormimos, puesto que la mayoría del tiempo estamos en el estado de NREM (Non Rapid Eye Movement) que se caracteriza por la desconexión sensorial. En el estado No-REM o NREM las neuronas aparte de estar menos activas, también muestran un patrón de comportamiento diferente. En lugar de estar “encendidas” todo el tiempo, van alternándose: se encienden y se apagan, lo que provoca que las ondas cerebrales sean lentas.

Para estudiar el sueño REM -momento en el que son comunes los sueños-, los investigadores registraron la actividad cerebral de un grupo de ratones, mientras se les permitía moverse o dormir libremente. El análisis de estos datos reveló un patrón de encendido/apagado asociado tanto al sueño NREM como al sueño REM, aunque solo en algunas pequeñas áreas de la corteza cerebral. Concretamente, descubrieron que la actividad de onda lenta durante el sueño REM se limitaba exclusivamente a las capas superficiales de las áreas sensoriales y motoras primarias de la corteza cerebral, lo que explicaría esta “desconexión” con el entorno.

“Creemos que esto puede ser suficiente para interferir con la transmisión de la información del mundo exterior al cerebro, incluso, aunque la actividad global del cerebro esté en un modo similar al que tiene cuando estamos despiertos”, afirma Cirelli.

El estudio ha sido publicado en la revista Current Biology.