Los buitres son capaces de predecir el tiempo

Los patrones de vuelo de las aves están muy influidos por el tiempo: cuando llueve o hay tormentas es más difícil verlas volar, y la altura que alcanzan también depende del viento. De hecho, muchas aves como los buitres utilizan las corrientes térmicas, pues les permiten ganar altura sin apenas mover las alas y, por tanto, sin gasto energético.

De esta forma, aprovechan los momentos más soleados para elevarse y dejarse llevar hasta que encuentran comida o “enganchan” con otra nueva corriente térmica. Por eso, cuando vemos volar a los buitres nos da tanta sensación de calma y relax: lo hacen sin esfuerzo y están, seguramente “tan tranquilos”.

La influencia del tiempo en el vuelo de las aves
Cada vez conocemos más datos sobre este hecho y los investigadores, que publican su trabajo en el Boletín de la Sociedad Americana de Meteorología, decidieron aprovecharse de ello utilizando datos sobre el movimiento de una colonia de buitres del Parque Nacional Grands Causses, al sur de Francia. Para obtenerlos emplearon unas pequeñas mochilas GPS que se acoplan en la espalda del buitre y, cada cierto tiempo, devuelven información vía satélite sobre la posición del animal.

Una vez obtenidas las localizaciones, los científicos consiguieron estimar, de forma muy precisa, la velocidad a la que el aire se eleva dentro de la corriente térmica, un dato muy difícil de obtener por otros medios. Puesto que las corrientes térmicas se mueven con el viento, también es posible estimar la dirección y la velocidad del mismo a partir del vuelo de las aves.

Para demostrar la precisión de sus datos, los autores del trabajo, del que se ha hecho eco la revista Nature, los han comparado con las medidas tomadas por las estaciones meteorológicas situadas en el suelo y con otros modelos muy detallados. Los resultados revelaron que, efectivamente, se trataba de estimaciones muy acertadas.

¿Cuál es la aplicación de este trabajo?
Existen algunos puntos del planeta, como por ejemplo los grandes desiertos, en los que es muy difícil realizar estudios meteorológicos por las condiciones extremas o lo poco accesibles que son. Sin embargo, muchos de estos lugares son sobrevolados por aves migratorias de las que sí que se tiene un seguimiento detallado.

De hecho, cada año se obtienen miles de puntos GPS gracias al estudio de la migración de las aves sobre el Sáhara en su camino hacia África o Europa, según la fecha. Los autores esperan que su trabajo sea el comienzo de un “diálogo multidisciplinar”: mientras ellos pueden contribuir a la mejora de las predicciones meteorológicas, también recibirán a cambio una mayor comprensión de la influencia que ejerce el tiempo sobre la conducta de las aves.

En este enlace se puede ver un tracks con el vuelo del buitre empleado en el estudio.