El cambio climático está desplazando los bosques hacia el oeste

“Me gustan los árboles porque parecen más resignados con su manera de vivir que cualquier otra cosa”. Para la novelista Willa Cather los árboles eran un símbolo de quietud e inmovilismo. Sin embargo, lo que quizás no sabía la escritora norteamericana es que los árboles están en constante movimiento: se adaptan y se desplazan buscando entornos mejores donde prosperar y, de hecho, llevan años años reaccionando ante el cambio climático.

Existen diversos estudios que tratan de analizar cómo afecta el cambio climático a la biodiversidad en distintos ecosistemas, pero no hay muchos que analicen su impacto a gran escala -por ejemplo, cómo afecta a la distribución de árboles del planeta-. Sobre esta tema ha tratado de ahondar un equipo de investigadores de varias universidades de EEUU, y su conclusión es que el cambio climático está empujando algunas especies de árboles en diferentes direcciones, lo que podría provocar la extinción de algunos de ellos.

Estudios anteriores ya habían mostrado que el aumento de las temperaturas debidas al calentamiento global está provocando que varias especies de árboles se desplacen hacia el norte. Sin embargo, en esta ocasión los investigadores han observado que los árboles se están desplazando más hacia el oeste.

“Mostramos que hay más especies arbóreas que se han desplazado hacia el oeste (73%) que hacia el polo (62%), una tendencia que es más fuerte para los árboles jóvenes que para los árboles adultos”, explican los autores en un artículo publicado en la revista 'Science Advances'.

Los científicos explican esta variación debido a los cambios en las precipitaciones provocadas por el cambio climático y que a su vez están provocando un cambio en la distribución de humedad. “Nuestros resultados indican que los cambios en la disponibilidad de humedad tienen un impacto a corto plazo más fuerte sobre la dinámica de la vegetación que los cambios en la temperatura”.

Para llegar a esta conclusión los autores del estudio utilizaron los datos del inventario Forestal de América, con los que pudieron analizar la abundancia de 86 especies de árboles en el este de los Estados Unidos durante las últimas tres décadas.

Al hacerlo, observaron que se estaban produciendo cambios importantes para casi todas las especies arbóreas y que la mayoría de las que se están desplazando hacia el oeste tenían una tolerancia a la sequía relativamente alta. “Estos cambios espaciales se asocian con especies que tienen rasgos similares, como la tolerancia a la sequía, la densidad de la madera o el peso de la semilla”.

Además, los investigadores observaron que la historia evolutiva del árbol también estaba relacionada con su desplazamiento, ya que “la mayoría de las angiospermas [plantas con frutos] se desplazan hacia el oeste, mientras que la mayoría de los gimnospermas [plantas sin frutos] se desplazan hacia el polo”.