La NASA identificará partículas de polvo para estudiar cómo impactan en el clima

Llevado por el viento a través de continentes y océanos, el polvo hace más que nublar los cielos, congestionar los pulmones y manchar los cristales. También conocido como polvo mineral o polvo del desierto, puede influir en el clima, acelerar el deshielo y fertilizar las plantas en la tierra y en el océano.

Las partículas de polvo del norte de África, que forman la calima, pueden viajar miles de millas alrededor del mundo. Ahora la misión EMIT de la NASA, Investigación de la Fuente de Polvo Mineral en la Superficie de la Tierra, comenzará durante este mes de junio su andadura de investigación de dichas partículas.

Su objetivo: profundizar la comprensión sobre estas partículas finas de suelo, limo y arcilla de los desiertos de la Tierra y, en última instancia, cómo afectan el clima.

Lo que se conoce del polvo en suspensión hasta ahora

El polvo más oscuro y rico en hierro absorbe el calor del Sol y calienta el aire circundante, mientras que las partículas de color más claro, ricas en arcilla, hacen lo contrario. "Diferentes tipos de polvo tienen diferentes propiedades: son ácidos, básicos, de color claro, oscuros, que determinan cómo interactúan las partículas con la atmósfera de la Tierra, así como con su tierra, agua y organismos", dijo Robert O. Green, investigador principal de EMIT.

Por otro lado, los investigadores de la NASA conocen que el polvo puede viajar durante horas o semanas, según el tamaño de cada partícula. Sin embargo, aún no conocen si esta sustancia tiene un efecto neto de calentamiento o enfriamiento del planeta.

Desde la NASA achacan esta incertidumbre a la falta de datos de la composición del polvo, ya que la mayoría de puntos de información provienen de suelos agrícolas. Pero la misión ERMIT ahora también estudiará otras áreas como desiertos, que son las regiones donde se origina este polvo.

Mapeo de los orígenes del polvo

Para conocer qué partículas tiene este polvo y de qué está compuesto, los científicos de la NASA utilizarán simulaciones por ordenador que combinarán datos de la tierra, el agua y el aire obtenidos del espectrómetro enviado al espacio. Mediante estos datos realizarán mapas de las regiones que actúan como origen del polvo e intentarán comprender cómo el polvo calienta y enfría el planeta.

Esta misión se llevará a cabo desde la Estación Espacial Internacional, donde se colocará un espectrómetro de imágenes de última generación que recopilará información acerca del color y la composición de las partículas de polvo. Esto ayudará a los científicos a valorar cómo esta sustancia podría cambiar los escenarios climáticos futuros.

Cómo se medirá el polvo desde el espacio

El espectrómetro de EMIT será capaz de escanear una franja de tierra de 80 kilómetros de un solo vistazo, por lo que durante su misión entregará a la NASAA más de mil millones de nuevas mediciones de estas partículas de polvo y sus viajes alrededor del mundo.

Para ello recibirá luz solar reflejada desde la Tierra que luego dividirá en cientos de colores distintos. Después, debido a que cada tipo de polvo tiene una firma única que refleja la luz, los investigadores podrán determinar la composición mineral y química de las sustancias en la superficie.

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