La NASA lanza su vela solar para hacer viajes espaciales propulsados por la luz del Sol

La NASA ha puesto en órbita con éxito un cubeSat que se propulsará con una nueva tecnología de vela capaz de girar buscando el viento solar, conocida como Sistema de Vela Solar Compuesta Avanzada.

Lanzado a bordo de un cohete Electron de Rocket Lab desde Nueva Zelanda, esta misión puede hacer avanzar los viajes espaciales futuros y ampliar nuestra comprensión de nuestro Sol y nuestro sistema solar, según la agencia espacial.

Las velas solares utilizan la presión de la luz solar para la propulsión, inclinándose hacia o alejándose del Sol de modo que los fotones reboten en la vela reflectante para empujar una nave espacial. Esto elimina los sistemas de propulsión pesados y podría permitir misiones de mayor duración y menor costo. Aunque la masa es reducida, las velas solares se han visto limitadas por el material y la estructura de las botavaras, que actúan de forma muy parecida al mástil de un velero. Pero la nueva tecnología hace frente a estos inconvenientes.

La misión del Sistema de Vela Solar Compuesto Avanzado utiliza un CubeSat de doce unidades (12U) construido por NanoAvionics para probar una nueva botavara compuesta hecha de polímeros flexibles y materiales de fibra de carbono que son más rígidas y livianas que los diseños de plumas anteriores. El objetivo principal de la misión es demostrar con éxito el despliegue de la nueva botavara, pero una vez desplegada, el equipo también espera demostrar el rendimiento de la vela.

Como un velero que gira para capturar el viento, la vela solar puede ajustar su órbita inclinando su vela. Después de evaluar el despliegue de las botavara, la misión probará una serie de maniobras para cambiar la órbita de la nave espacial y recopilar datos para posibles misiones futuras con velas aún más grandes.

"Los brazos tendían a ser pesados y metálicos o hechos de un compuesto liviano con un diseño voluminoso, ninguno de los cuales funciona bien para las pequeñas naves espaciales actuales. Las velas solares necesitan brazos muy grandes, estables y livianos que puedan plegarse de manera compacta", dijo Keats Wilkie, investigador principal de la misión en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. "Las botavaras de esta vela tienen forma de tubo y se pueden aplastar y enrollar como una cinta métrica en un paquete pequeño, al tiempo que ofrecen todas las ventajas de los materiales compuestos, como menos flexión y flexión durante los cambios de temperatura".

Después de alcanzar su órbita sincrónica con el Sol, a unos 1.000 kilómetros sobre la Tierra, la nave espacial comenzará a desplegar sus brazos compuestos, que abarcan las diagonales de la vela de polímero. Después de aproximadamente 25 minutos, la vela solar se desplegará por completo y medirá unos 80 metros cuadrados, aproximadamente el tamaño de seis plazas de aparcamiento. Las cámaras montadas en la nave espacial capturarán el gran momento de la vela, monitoreando su forma y simetría durante el despliegue.

Con su gran vela, la nave espacial puede ser visible desde la Tierra si las condiciones de iluminación son las adecuadas. Una vez completamente expandido y con la orientación adecuada, el material reflectante de la vela será tan brillante como Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno.