El segundo asteroide “potencialmente peligroso” más grande del año se acercará a la Tierra el próximo martes

Las rocas espaciales abundan en el universo, por ello es normal que muchas de ellas pasen cerca de la Tierra. Pese a que estas grandes rocas suelen desintegrarse antes de pasar la frontera de nuestra atmósfera, los científicos están constantemente monitorizando la actividad espacial para saber qué ocurre en los alrededores de nuestro planeta. Dependiendo de la velocidad, tamaño y recorrido, los asteroides pueden suponer un mayor o menor riesgo.

Según los registros de la NASA, este próximo martes 18 de enero el asteroide 1994 PC1, calificado como “potencialmente peligroso”, estará en su punto más próximo a la Tierra. La hora de aproximación a la Tierra será a las 22:51 horas (hora peninsular española). 1994 PC1 es un asteroide de casi un kilómetro de longitud que pasará a una velocidad de 19,5 km/s a 1,9 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia cinco veces más lejana que la que nos separa de la Luna.

Este asteroide fue descubierto por el astrónomo Robert H. McNaught el 9 de agosto de 1994 desde el Observatorio australiano de Nueva Gales del Sur. Se trata del segundo asteroide más grande de entre los que se acercarán este año a la Tierra, ya que el primer puesto lo tiene reservado el asteroide 1989 JA, que se aproximará a nuestro planeta el 27 de mayo y cuenta con un diámetro de 1,8 kilómetros.

¿Qué significa que sea “potencialmente peligroso''?

La agencia espacial estadounidense ha calificado este asteroide como “potencialmente peligroso” porque cumple los dos requisitos para entrar en esta categoría: contar con una distancia mínima de intersección orbital con la Tierra (MOID) de 0,05 unidades astronómicas o menos, y una magnitud absoluta (H) de 22,0 o menos (este último valor representa el brillo del objeto astronómico). En concreto, este asteroide cuenta con ambas características, ya que posee una intersección orbital de 0,0005 unidades astronómicas y una magnitud absoluta (H) de 16,56.

¿Puede el 1994 PC1 impactar contra la Tierra?

A pesar de que la NASA califica a este asteroide como "potencialmente peligroso", se prevé que pase de largo y no suponga ningún riesgo para la Tierra.

No obstante, el impacto de un objeto de esa luminosidad y tamaño podría resultar catastrófico para la especie humana. Por esta razón, aunque la posibilidad de colisión sea muy remota, el Centro para los Estudios de Objetos Próximos a la Tierra de la NASA observa continuamente de este tipo de asteroides para identificar rápidamente cualquier posible desviación imprevista.

De hecho, la NASA y la ESA ya trabajan conjuntamente en una estrategia para evitar la colisión de asteroides: el denominado proyecto Hera. Este plan de defensa planetaria tiene como primer objetivo desviar la trayectoria del asteroide Dimorphos, de 160 metros de ancho, que se acercará a la Tierra en 2022. De esta forma, las agencias espaciales buscan saber cómo actuar en caso de que un objeto astronómico pueda llegar a impactar contra nuestro planeta: