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ESTÁ SITUADO EN EL CINTURÓN PRINCIPAL
Los científicos de las distintas agencias espaciales está intentando averiguar por qué el cometa 238P/Read contiene vapor de agua si no posee dióxido de carbono.
El 25 de diciembre de 2021, tres agencias espaciales (NASA, ESA y CSA) lanzaron el telescopio espacial James Webb. Desde entonces, este instrumento ha observado sin descanso el espacio, descubriendo exoplanetas y dando más detalles sobre otros elementos astronómicos que se desconocían.
Ahora se ha dedicado a observar el cometa 238P/Read, situado en el cinturón principal de asteroides. Este objeto era curioso anteriormente porque, periódicamente, mostraba un halo o coma, además de una cola, definiendo así que no era un simple asteroide.
Gracias al instrumento NIRSpec del telescopio James Webb, que observa el infrarrojo cercano, los astrónomos han podido confirmar que 238P/Read tiene gas, específicamente vapor de agua. Es la primera vez que se demuestra algo así, y desvela detalles sobre cómo se conserva el hielo en esta región del sistema solar.
"Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra", ha señalado en un comunicadola autora del estudio, Stefanie Milam, que trabaja en el proyecto Scientist for Planetary Science.
En el trabajo, los científicos han detallado cómo el material congelado que tiene el cometa 238P/Read se vaporiza a medida que se acerca al Sol, diferenciándolo así de los asteroides. "Con las observaciones de Webb del cometa Read, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del sistema solar primitivo se puede conservar en el cinturón de asteroides", ha asegurado otro autor del estudio, Michael Kelley.
Sin embargo, la detección exitosa de agua ha llegado con un nuevo enigma: a diferencia de otros cometas, el cometa 238P/Read no tiene dióxido de carbono detectable. Por lo general, este compuesto constituye alrededor de un 10 % del material volátil de un cometa que se vaporiza con el calor del Sol.
238P/Read no cuenta con este gas, pero el equipo científico presenta dos posibles explicaciones para este hecho. Una posibilidad es que el cometa tuviera dióxido de carbono cuando se formó, pero lo ha perdido debido a las altas temperaturas que ha experimentado al acercarse al Sol.
La otra opción es que el cometa estudiado pudo haberse formado en una zona cálida del sistema solar, donde no habría dióxido de carbono disponible. Sea como fuere, los científicos continuarán sus investigaciones sobre el cometa 238P/Read y lo compararán con otros cometas del cinturón principal para observar sus semejanzas y diferencias.