LOEB SUPERA EL RECORD DE VATANEN
Los dos pilotos de KTM, Kevin Benavides y Toby Price, así como el de Husqvarna, Skyler Howes, se mantienen en una diferencia de apenas dos minutos. En coches, Sébastien Loeb lograba su séptimo triunfo del año, consolidando su segunda posición y únicamente confiando en un problema de Al-Attiyah en los 136 km cronometrados del domingo.
Y finalmente, la penúltima etapa del Rally Dakar 2023 fue mucho más decisiva que el temido Empty Quarter, especialmente en lo que se refiere a la lucha por la victoria en motos, donde las primeras plazas ya parecen estar reservadas íntegramente para el Grupo KTM, con la incertidumbre de saber si será un regreso triunfal a Mattighofen o si se convertirá en el primer triunfo para la marca propiedad de los austriacos, Husqvarna, lo que seguiría ya con una tradición que comenzó el año pasado GasGas.
Sin embargo, este penúltimo día de Dakar también sería el encargado de dejarnos con un récord. Sébastien Loeb y Fabian Lurquin se anotaban por sexta jornada consecutiva el mejor tiempo de la categoría de coches, algo que permitía al francés establecer una nueva plusmarca de más victorias de etapa consecutivas, algo que compartía desde ayer con Ari Vatanen y su espléndida participación en el Dakar de 1989.
No importó demasiado a Loeb volver a abrir pista en una jornada en la que se contabilizaban los últimos kilómetros de dunas de esta edición, sacando casi cinco minutos y medio a su más inmediato perseguidor en el día, Nasser Al-Attiyah y más de seis minutos y medio al tercero, Mattias Ekström, el cual mantiene al Audi RS Q e-tron E2 en carrera. De esta forma, el alsaciano sumaba su séptimo triunfo en este 2023 e iguala la misma cifra que obtuvo Carlos Sainz en la edición de 2011 para llegar únicamente tercero de la general.
Loeb ha consolidado su segunda plaza de la general, pero esa hora y 21 minutos que sigue teniendo de desventaja respecto a Al-Attiyah hace prácticamente imposible pensar en un cambio dramático en los apenas 136 kilómetros cronometrados que restan este domingo. Estará en juego no sólo que Sébastien termine por agrandar su récord, sino también que iguale las 24 victorias de etapa que tiene el segundo piloto francés más exitoso de la historia en la categoría de coches, Jean Pierre Fontenay, así como ver quién sale líder del Campeonato del Mundo de Rally-Raids, algo que puede terminar decantándose en favor del piloto del Bahrian Raid Xtreme de conseguir otro triunfo mañana, encabezando en solitario la tabla.
Para Nasser Al-Attiyah sin embargo será la oportunidad de lograr su quinto tuareg desde lo más alto del podio de la etapa, además de quedarse muy cerca de las 50 victorias que actualmente tiene Ari Vatanen o las 49 de Stéphane Peterhansel. En cuanto los otros apartados que generarán algo de incertidumbre, nos encontramos en este caso esa lucha por la cuarta plaza en la que Giniel de Villiers tiene 8 minutos de ventaja sobre Henk Lategan después del vuelco que protagonizó este último en la jornada de ayer.
En cuanto al resto del Top10 en coches, ayer era Romain Dumas el que se caía de dichas posiciones de honor por un problema en el eje trasero de su Toyota GR DKR Hilux T1+, mientras que hoy ha sido Brian Baragwanath el que ha volcado su Century. Por su parte, jornada tranquila para los españoles, con Laia Sanz e Isidre Esteve mentidos además entre los veinte mejores cronos.
Una batalla que se decide en 12 segundos y 136 km
En lo referente a las motos, la victoria de etapa sería ‘en diferido’ para Kevin Benavides, en este caso porque el piloto de KTM tuvo que detenerse en torno al kilómetro 54 para atender a Matthias Walkner, compañero dentro de la estructura austriaca y que se había ido al suelo teniendo que abandonar por fuertes dolores en la espalda. Ese tiempo cedido en la ayuda de un rival, tal y como dicta el reglamento deportivo de la prueba, se le sería restituido al llegar a la meta. En total 23 minutos y 10 segundos que lo colocaban como mejor tiempo del día superando al sudafricano Docherty y a su hermano, Luciano Benavides.
En la general, Toby Price mantenía la primera plaza a pesar de salir tercero en el orden de salida. El australiano no tardó en cazar sobre el terreno a Nacho Cornejo y a Daniel Sanders, rodando con el de GasGas durante muchos kilómetros haciendo labor de equipo. Una caída y algún que otro problema le llevaría a perder tiempo, sin embargo, el ganador del Dakar de 2016 y 2019 se mantiene al frente de la general con 12 segundos de ventaja sobre el ganador de 2021, precisamente Kevin Benavides. Tercero es Skyler Howes, con 1:43 de desventaja respecto al salteño.
La jornada no sólo estaría marcada por la lucha al frente de la general, sino que además del abandono de Matthias Walkner también se confirmaba el adiós de uno de los grandes protagonistas de la edición, Mason Klein, el cual renunciaba a salir a la etapa de hoy por razones médicas. El estadounidense sufrió dos fuertes caídas en la novena jornada y desde entonces parece haber hecho una tarea de auténtica supervivencia para poder seguir en carrera en su primera participación como vigente Campeón del W2RC dentro de la categoría Rally2.
En cuanto al resto de categorías, son los T4 o Side-By-Side derivados de la serie los que mantienen por todo lo alto la emoción en la lucha entre Eryk Goczal, ganador hoy de la etapa, y el líder, Rokas Baciuska. Ambos están a 3 minutos y 24 segundos de separación con ventaja del lituano sobre el polaco. Lamentablemente, un problema en un electroventilador en la unidad de Gerard Farrés hace dos días le hizo caer de la lucha por la victoria.