Atacar la metástasis del cáncer, a punto de ser una realidad: así son los últimos avances de los científicos

Los científicos que investigan sobre cáncer han empezado a encontrar vulnerabilidades en las metástasis y ven posible empezar a atacarlas tras los últimos avances en evasión inmunológica, metabolismo y latencia de las células tumorales, que permiten identificar dianas potenciales para ensayar terapias. Una veintena de los científicos más destacados del mundo en metástasis del cáncer, entre ellos el director del Sloan Kettering Institute de Nueva York, Joan Massagué, participan desde ayer en Barcelona en la 32 Conferencia Barcelona BioMed sobre "Mecanismos de la metástasis".

La reunión científica, que finalizará mañana, congrega a puerta cerrada a una selección de los principales investigadores mundiales de las metástasis del cáncer invitados por el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) y la Fundación BBVA. Los organizadores de la conferencia, Joan Massagué y los investigadores del IRB Roger Gomis y Salvador Aznar Benitah, han coincidido en que "los últimos avances son una oportunidad sin precedentes para empezar a diseñar terapias específicas para las metástasis".

Hasta ahora, la mayoría de fármacos usados contra las metástasis son los mismos que para el tumor primario y son poco eficientes ya que el 90 % de las muertes por cáncer son debidas a las metástasis. Según los científicos, los principales avances se han hecho en el conocimiento de la capacidad de las células metastásicas para evadir el sistema inmunitario, las perturbaciones del metabolismo para conseguir la energía suficiente para convertirse en metastásicas y en entender qué hace que puedan mantenerse latentes hasta que se despiertan de nuevo y generan tumores en órganos distantes.

Por eso, creen que los avances científicos en estos y otros mecanismos asociados a la progresión del cáncer permitirá identificar y ensayar posibles soluciones. Según Massagué, "la metástasis surge de una confrontación entre células madre regenerativas malignas y la inmunidad que impide su supervivencia y crecimiento. Cuando la inmunidad pierde la partida, el resultado es la regeneración del tumor a distancia. Explicar cómo consiguen pervertir el sistema inmunitario es clave".

Uno de los avances recientes en inmunoterapia lo ha logrado el investigador del IRB Barcelona Eduard Batlle, que ha identificado en cáncer de colon avanzado la molécula responsable de que las células tumorales escapen a la acción del sistema inmunitario y ha logrado revertir la situación de metástasis e incluso curar en modelos de animales. "Ahora el reto es trasladarlo a los pacientes", ha dicho Batlle. "En los próximos años veremos un avance importante en entender por qué las células metastásicas muestran un metabolismo especial y de este conocimiento surgirán terapias dirigidas a atacar sus vulnerabilidades metabólicas", asegura Aznar.

El equipo de Aznar ha descubierto que las células tumorales dependen de las grasas para iniciar metástasis y que dichas grasas son absorbidas a través de una proteína localizada en su superficie. Ahora esta proteína es una diana terapéutica potencial para atacarlas y en colaboración con una empresa del Reino Unido están desarrollando compuestos para poder hacer ensayos clínicos con pacientes en un período de 3 a 5 años