Cuando el tamaño importa: el murciélago que no usa el pene en el apareamiento

Al contrario de lo que ocurre en otras especies, el sexo en mamíferos es bastante predecible: macho penetra a la hembra y deposita el semen en ella. No hay mucho más misterio. Aunque sí hay excepciones. En un estudio publicado en Current Biology, un equipo de científicos señala el extraordinario caso del murciélago serotino (Eptesicus serotinus). Este animal se aparea sin penetración. Esta es la primera vez que se documenta sexo sin penetración en un mamífero. Pero, como ocurre a menudo, todo tiene una explicación. El pene de estos murciélagos es aproximadamente siete veces más largo que la vagina de las hembras. Por si ello fuera poco, su cabeza, en forma de corazón, es siete veces más ancha que la abertura vaginal.

Y en este caso el tamaño importa: tanto la longitud como la forma del pene harían imposible la penetración después de la erección. El equipo de científicos, liderados por Nicolas Fasel de la Universidad de Lausana, ha comprobado que el pene, en lugar de funcionar como un órgano de penetración, es utilizado un brazo extra para empujar la vaina de la cola de la hembra fuera del camino, de modo que pueden aparearse por contacto, un comportamiento que se asemeja al "beso cloacal" de las aves.

"Por casualidad, habíamos observado que estos murciélagos tienen penes desproporcionadamente largos y siempre nos preguntábamos cómo era posible – señala Fasel en un comunicado - Pensamos que tal vez es como en el perro donde el pene se hincha después de la penetración de modo que quedan encerrados, o tal vez simplemente no pueden meterlo dentro, pero ese tipo de cópula no se ha informado en mamíferos hasta ahora".

Se sabe muy poco sobre cómo los murciélagos tienen relaciones sexuales, y la mayoría de las observaciones son de espalda por lo que los detalles no habían sido posibles. En este estudio, el equipo de Fasel observó los genitales de los murciélagos durante la cópula utilizando imágenes de cámaras colocadas detrás de una rejilla a la que los murciélagos podían trepar. En total, los autores analizaron 97 eventos de apareamiento.

Los investigadores no observaron penetración en ningún momento durante los eventos de apareamiento registrados y notaron que los tejidos eréctiles del pene se agrandaban antes de hacer contacto con la vulva. Durante el apareamiento, los murciélagos machos agarraban a sus parejas por la nuca y movían sus pelvis (y sus penes completamente erectos) a modo de sondeo hasta que hacían contacto con la vulva de la hembra, momento en el que permanecían quietos y abrazaban a las hembras durante un largo periodo.

En promedio, estas interacciones duraron menos de 53 minutos, pero el evento más largo se extendió a 12,7 horas. Después de la cópula, los investigadores observaron que el abdomen de las hembras de murciélago parecía húmedo, lo que sugiere la presencia de semen, pero se necesita más investigación para confirmar que el esperma se transfirió durante estos supuestos eventos de apareamiento.

El equipo de Fasel también descubrió que las hembras de esta especie también tienen cuellos uterinos inusualmente largos, lo que podría ayudarlas a seleccionar y almacenar esperma.

El motivo de un miembro notoriamente más largo que la capacidad vaginal de la hembra podría tener un motivo evolutivo: apartar las membranas de la cola de las hembras, una que pueden usar para evitar las relaciones sexuales. "Los murciélagos usan las membranas de su cola para volar y capturar insectos, y las hembras también las usan para cubrir sus partes inferiores y protegerse de los machos - añade Fasel-, pero los machos pueden usar estos grandes penes para superar la membrana de la cola y llegar a la vulva".

El próximo paso del equipo de Fasel es estudiar el comportamiento de apareamiento de los murciélagos en contextos más naturales (los estudios se realizaron en un zoo), y también están investigando la morfología del pene y el comportamiento de apareamiento en otras especies de murciélagos.