La ideología política está vinculada a la estructura cerebral

Durante muchos años, los psicólogos y sociólogos se preguntaron qué tipo de factores psicológicos o ambientales influyen en nuestra orientación política. Aunque se suele suponer que las actitudes políticas tienen causas exclusivamente ambientales, algunos estudios han identificado influencias biológicas en la orientación política de un individuo. Además, dichas influencias genéticas interactúan con el entorno social. Por ejemplo, la orientación política durante la juventud, está vinculada a una interacción entre una variante de un gen del receptor de dopamina vinculado con la búsqueda de novedades y un factor ambiental de amistad. Pero, ¿qué ocurre en nuestro cerebro? Un estudio, publicado en Current Biology en 2011 ya señalaba una relación entre la estructura cerebral y los votantes conservadores o liberales.

Desde entonces se han sucedido muchos presidentes y la ciencia también ha avanzado. Un nuevo estudio, publicado en Cell, afirma que los votantes conservadores tienen amígdalas ligeramente más grandes que los votantes progresistas. Los autores, liderados por Diamantis Petropoulos Petalas, volvieron al estudio de Current Biology solo que con una muestra diez veces mayor (más de 900 personas en total) y más diversa que el estudio original.

Sus resultados confirmaron que el tamaño de la amígdala de una persona está asociado con sus opiniones políticas, pero no encontraron una asociación consistente entre la política y la corteza cingulada anterior (CCA). Las diferencias anatómicas tanto en la amígdala como en la CCA variaban según la ideología económica y social de una persona, que no necesariamente están alineadas, lo que indica que las relaciones entre la ideología política y la estructura cerebral son multidimensionales.

"Fue realmente una sorpresa que pudiéramos replicar el hallazgo de la amígdala – explica Petropoulos Petalas -. Sinceramente, no esperábamos replicar ninguno de estos hallazgos".

El nuevo estudio utilizó imágenes de resonancia magnética cerebral preexistentes de 928 personas de entre 19 y 26 años cuyos niveles de educación e identidades políticas eran representativos de la población holandesa. Debido a que los Países Bajos tienen un sistema político multipartidista, el estudio también pudo comparar las estructuras cerebrales a lo largo del continuo de izquierda a derecha, en contraste con el sistema bipartidista del Reino Unido, sitio del estudio de 2011. Además, los investigadores analizaron la “ideología” de los participantes desde varios ángulos, incluida su identidad política y su postura sobre cuestiones socioeconómicas, lo que les permitió comparar las estructuras cerebrales a lo largo de diferentes dimensiones del progresismo y el conservadurismo.

El equipo de Petropoulos Petalas combinó los datos cerebrales con un cuestionario sobre la política de los participantes, que incluía preguntas sobre su identidad social y económica y preguntas relacionadas con su ideología social y económica.

"Vemos la ideología como un producto complejo y multidimensional; que incluye diferentes actitudes sobre cuestiones sociales y económicas, así como la identificación con ideales progresistas o conservadores; en realidad no se trata solo de la izquierda o la derecha", añade Petropoulos Petalas.

De acuerdo con el estudio original, los investigadores encontraron una asociación entre el conservadurismo y el volumen de materia gris en la amígdala; Sin embargo, esta asociación fue tres veces más débil en comparación con el estudio original.

"La amígdala controla la percepción y la comprensión de las amenazas y la incertidumbre del riesgo – afirman los autores -, por lo que tiene mucho sentido que las personas que son más sensibles a estos temas tengan mayores necesidades de seguridad, que es algo que generalmente se alinea con ideas más conservadoras en política".

La asociación entre el tamaño de la amígdala y el conservadurismo también dependía del partido político con el que se identificaba el individuo; por ejemplo, los participantes que se identificaban con el partido socialista, que tiene políticas económicas radicalmente de izquierda, pero valores sociales más conservadores, tenían en promedio más materia gris en la amígdala en comparación con otros partidos progresistas.

"Los Países Bajos tienen un sistema multipartidista, con diferentes partidos que representan un espectro de ideologías, y encontramos una correlación positiva muy agradable entre la ideología política de los partidos y el tamaño de la amígdala del voluntario - confirma Petropoulos -. Eso habla de la idea de que no estamos hablando de una representación dicotómica de la ideología en el cerebro, como republicanos versus demócratas como en los Estados Unidos, sino que vemos un espectro más detallado de cómo la ideología política puede reflejarse en la anatomía del cerebro".

Los autores también ampliaron su análisis para examinar las posibles asociaciones entre la identidad política y otras regiones del cerebro. Este análisis descubrió una asociación positiva entre el volumen de materia gris en el giro fusiforme derecho, una región en el lóbulo temporal que es esencial para las funciones visuales y cognitivas, y el conservadurismo económico y social.

"Estas regiones tienen que ver con el reconocimiento facial, por lo que tiene sentido que puedan estar involucradas cuando uno está pensando en cuestiones políticas, porque las cuestiones políticas a menudo nos recuerdan a las personas políticas que representan la ideología en esas cuestiones – explica el estudio -. El simple recuerdo del rostro de un político, por ejemplo, puede hacer que el giro fusiforme se ilumine un poco".

Pero aún queda mucho por investigar en este apartado y el equipo de Petropoulos propone "centrarse más en las redes de conectividad funcional y los estudios de sincronía neuronal: cómo se organizan y sincronizan las redes cerebrales entre individuos, y si existen diferencias en esta sincronización cuando individuos con diferentes ideologías políticas consumen contenidos similares".