Así puedes ayudar a la NASA a estudiar exoplanetas con tu propio móvil

Hasta el momento, la NASA ha confirmado que existen más de 5.000 exoplanetas fuera de nuestro sistema solar, así que los científicos estiman que en realidad podría haber millones solo en la Vía Láctea. A lo largo de los años, los astrónomos han sabido de su existencia gracias a las observaciones de distintos telescopios, pero ahora cualquier persona puede ayudar a la agencia a estudiarlos.

En esto consiste el proyecto Exoplanet Watch. Los usuarios que lo deseen pueden utilizar sus propios telescopios para detectar planetas fuera del sistema solar o simplemente buscar exoplanetas en datos ya obtenidos por otros telescopios. En este segundo caso, solo sería necesario emplear un ordenador o un teléfono inteligente.

Este programa comenzó su andadura en 2018 para permitir a cualquier persona sentirse parte de la NASA, como un científico que explora el universo. Además, ahora la agencia espacial ha logrado que sea accesible para todos los usuarios, que deben descargar los datos en un dispositivo y después evaluarlos utilizando una herramienta de análisis de datos.

Cómo encontrar un exoplaneta con un telescopio

De acuerdo con la NASA, un telescopio de mínimo seis pulgadas puede ayudar a una persona a detectar exoplanetas en cientos de estrellas cercanas a la Tierra. Y, por ejemplo, varias personas observando el mismo planeta ya descubierto desde distintas partes del mundo puede dar información acerca de su órbita, su sistema o su composición.

Eso ocurrió con el exoplaneta HD 80606 b, observado por más de 20 personas desde distintos puntos. Ahora será observado por el telescopio espacial James Webb, a quien los astrónomos amateurs le han librado de dos horas de trabajo.

Cómo identificar un exoplaneta sin telescopio

Si no se posee un telescopio es imposible encontrar directamente exoplanetas en el cielo. Sin embargo, se puede ayudar a los astrónomos a revisar los datos ya observados por otros telescopios tanto terrestres como espaciales.

Para encontrar exoplanetas a través de estos datos, los usuarios deben buscar caídas regulares en el brillo de una estrella, porque esto ocurre cuando un planeta pasa por delante de ella. Además, observar cómo se mueven puede aportar información sobre las órbitas de estos exoplanetas.

También se podrían buscar variaciones en el brillo de las estrellas, que pueden estar causados por destellos de luz y manchas estelares. Además, estos cambios pueden hacer que un planeta parezca más pequeño o grande de lo que realmente es.