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SANFORDIACAULIS
Se trata de un raro fósil de árbol que vivió a orillas de un lago hace unos 350 millones de años.
¿Sabías que los árboles no siempre han existido? Los primeros aparecieron hace unos 400 millones de años, en el período Devónico, cuando la vida vegetal comenzó a diversificarse y a colonizar la tierra firme.
Ahora, gracias a unos registros fósiles encontrados en New Brunswick, Canadá, un grupo de científicos ha descubierto cómo eran los árboles hace 350 millones de años. La especie hallada, llamada Sanfordiacaulis, vivió a orillas de un lago hace unos 350 millones de años, en una época en la que las plantas del planeta se presentaban bastante creativas en cuanto a formas y estructuras.
En el nuevo trabajo, publicado en la revista Current Biology, los expertos aseguran que estos árboles tenían una forma de copa tridimensional única, que desafía nuestras percepciones tradicionales sobre la estructura y evolución de los mismos. Y no solo eso: también aportan pistas sobre un período de la vida en la Tierra del que sabemos muy poco.
Los geólogos descubrieron el primer árbol fosilizado mientras excavaban una cantera en Nuevo Brunswick en 2017, y posteriormente desenterraron cuatro especímenes más casi idénticos. Es un fósil muy interesante, ya que, a diferencia de la mayoría de los árboles fosilizados, muestra cómo habría sido la forma general del árbol. Es uno de los pocos especímenes en el registro fósil que muestra un tronco con las hojas de la corona aún adheridas. Es algo insólito, ya que lo habitual es que los troncos de los árboles no se fosilicen y no podamos saber el aspecto general de un árbol de hace muchos millones de años.
La mayoría de ejemplares de árboles antiguos que se conservan son relativamente pequeños y a menudo se descubren en forma de tronco fosilizado con un tocón o sistema radicular adosado. Pero en este caso, los científicos encontraron un árbol conservado que podría haber medido 4,5 metros de altura en su madurez, con una copa de 5,4 metros de diámetro.
"La forma en que este árbol produjo hojas enormemente largas alrededor de su tronco larguirucho, y la gran cantidad en un tronco corto, es sorprendente", explicó Robert Gastaldo, paleontólogo y sedimentólogo que dirigió el estudio.
Según el estudio, las formas que adoptan estas plantas desconocidas de 350 millones de años de antigüedad se asemejan a las de un helecho o una palmera actuales, a pesar de que estas no fueron descubiertas hasta 300 millones de años más tarde.
Pero mientras que las copas de los helechos o las palmeras que conocemos tienen pocas hojas, el ejemplar más completo de los fósiles recién descubiertos tiene más de 250 hojas conservadas alrededor de su tronco, y cada hoja parcialmente conservada se extiende alrededor de 1,7 metros de longitud.
Según Gastaldo, los Sanfordiacaulis podrían haber destacado entre la vegetación del período Carbonífero (hace 359 millones a 299 millones de años).
Sin duda, se trata de una investigación que, además de arrojar luz sobre la evolución de las plantas y la arborescencia, puede ayudar a los científicos a averiguar hacia dónde podría dirigirse la vida en nuestro planeta.