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ÉPOCA DE LOS DINOSAURIOS
Una evidencia descubierta de un antiguo fondo marino que se hundió profundamente en la Tierra durante la era de los dinosaurios desafía las teorías existentes sobre la estructura interior de la Tierra.
Un grupo de científicos ha identificado una extraña porción de la Tierra en las profundidades del Pacífico que podría explicar por qué esta región está creando actualmente la dorsal oceánica de más rápido crecimiento del mundo: la Dorsal del Pacífico Oriental.
Utilizando datos sísmicos, el geólogo Jingchuan Wang, de la Universidad de Maryland, y su equipo, han descubiertoantiguas placas oceánicas ocultas en las profundidades del interior de la Tierra, que podrían estar contribuyendo a la propagación, y que datan de la época de los dinosaurios.
"Nuestro descubrimiento abre nuevas preguntas sobre cómo la Tierra profunda influye en lo que vemos en la superficie a lo largo de vastas distancias y escalas de tiempo", afirma Wang.
Al enviar ondas sonoras que rebotaban profundamente en el suelo para formar mapas sísmicos, Wang y su equipo identificaron una extraña masa de manto que se movía sorprendentemente lento debajo de la placa de Nazca que bordea la placa continental de América del Sur.
La mayor parte del volumen de la Tierra está formado por rocas de silicato calentadas intercaladas entre una corteza exterior fría y delgada y un núcleo abrasador. Esta capa de minerales parcialmente fundida, conocida como el manto, fluye en ciclos a lo largo de un curso muy lento de decenas de millones de años debido a las diferencias extremas de temperatura por encima y por debajo. El material más denso y frío es atraído hacia el interior más cálido en un proceso llamado subducción.
En esta zona, la placa de Nazca se encuentra actualmente en subducción debajo de América del Sur. Pero en el lado occidental de la placa se encuentra la dorsal oceánica de rápido crecimiento y un punto de actividad geológica bajo las Islas de Pascua y una misteriosa brecha estructural entre el Pacífico central y oriental.
"Descubrimos que en esta región, el material se hundía a aproximadamente la mitad de la velocidad que esperábamos, lo que sugiere que la zona de transición del manto puede actuar como una barrera y ralentizar el movimiento de material a través de la Tierra", explica Wang.
El equipo determinó que esta estructura de losa es más fría y densa que las regiones circundantes y parece ser un trozo fosilizado de un antiguo fondo marino.
"Esta zona engrosada es como una huella fosilizada de un antiguo trozo de fondo marino que se hundió en la Tierra hace aproximadamente 250 millones de años", describe Wang. "Nos ofrece una visión del pasado de la Tierra que nunca antes habíamos tenido".
Al no derretirse tan completamente como el manto circundante, los restos de lo que alguna vez fue un fondo oceánico Triásico sobresalen más profundamente hacia las capas más calientes del manto, lo que hace que el material se abulte formando estructuras llamadas superplumas.
Se cree que el punto caliente de Pascua se sitúa encima de una de estas columnas.
Los investigadores sospechan que esta serie de anomalías, que se orientan de este a oeste, puede ayudar a contar la historia de la placa de Nazca y cómo se ha movido a lo largo de la historia de la Tierra.
Al descifrar los rastros históricos de estos antiguos impactos en las profundidades de la tierra, los geólogos pueden aprender más sobre cómo el funcionamiento interno de nuestro planeta da forma a la superficie de nuestro mundo actual.
"Ver la antigua losa de subducción desde esta perspectiva nos proporcionó nuevos conocimientos sobre la relación entre las estructuras muy profundas de la Tierra y la geología de la superficie, que antes no eran obvias", explica Wang.