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¿Y EN EL FUTURO?
Un estudio reciente lo ha calculado y ha ido aún más allá preguntándose cuánta habrá en el futuro.
A los científicos les gustan las medidas precisas y, al igual que al resto de la humanidad, los datos curiosos. Por ello no es extraño que ya hayan intentado pesar toda la vida en el planeta. Pero de ahí, a contarla… Eso es un paso enorme. Aun así, un equipo de científicos, liderados por Peter Crockford, de la Universidad de Carleton, ha aceptado el desafío. El resultado se ha publicado en Current Biology, pero llegar a él obviamente no es fácil.
Este es uno de esos casos en los que el camino resulta más interesante que el destino o, dicho de otro modo, cómo se realizó el cálculo es más impactante que el resultado. Así que vamos por partes. Obviamente contar todos los animales y la vida vegetal en el planeta es imposible. El equipo de Crockford lo redujo entonces a la expresión mínima de vida, la célula.
Todos los organismos están formados por células vivas. Si bien es difícil determinar exactamente cuándo surgieron las primeras células, las mejores estimaciones de los geólogos sugieren que hace al menos 3.800 millones de años. Para saber cuántas células hubo y habrá, los autores calcularon los alimentos y los desechos de las células.
Cada año, se absorben alrededor de 200 mil millones de toneladas de carbono a través de lo que se conoce como producción primaria. Durante la producción primaria, el carbono inorgánico (como el dióxido de carbono en la atmósfera) se utiliza para obtener energía y para construir las moléculas orgánicas que la vida necesita. Actualmente la fotosíntesis es la fuente principal de carbono, pero para calcular las cifras del pasado hay que examinar las huellas dejadas en antiguas rocas sedimentarias.
El equipo de Crockford analizó todas las estimaciones previas de la producción primaria del pasado y el resultado es de 100 quintillones o lo que es lo mismo, un 100 seguido de treinta ceros de toneladas de carbono han pasado por la producción primaria desde el origen de la vida. Esto, señala Corckford, es aproximadamente 100 veces la cantidad de carbono contenida en la Tierra.
Pero eso es apenas un indicador y no nos da la cantidad de vida del pasado. Para ello se estudió, también, qué organismos han contribuido más a la producción primaria histórica de la Tierra. "Descubrimos que, a pesar de llegar tarde a la escena, las plantas terrestres probablemente fueron las que más contribuyeron junto con las cianobacterias – añade Crockford -. Así, al determinar cuánta producción primaria ha ocurrido alguna vez e identificar qué organismos han sido responsables de ella, también pudimos estimar cuánta vida ha existido alguna vez en la Tierra".
La gran diferencia en el número de células por organismo y los tamaños de las diferentes células podrían ser un obstáculo, pero la realidad es que los microbios unicelulares dominan las poblaciones celulares globales. Con esta información los autores pudieron estimar que hoy existen alrededor de 10 quintillones de células, y que alguna vez han existido en la Tierra entre cien y mil sextillones (un uno seguido de 40 ceros) de células.
Con esto en mente, llega la siguiente pregunta que se hizo el equipo de Crockford: ¿Cuánta vida tendrá alguna vez la Tierra? Por sorprendente que parezca el número se mantiene similar al de la vida que tuvo la Tierra hasta ahora: 1040.
"Lo que encuentro realmente interesante – concluye Crockford -, es lo que pudo haber sucedido en el pasado de la Tierra para producir una trayectoria radicalmente diferente a la de otros planetas y, por lo tanto, una cantidad radicalmente diferente de vida que ha podido llamar hogar a nuestro planeta. Por ejemplo, ¿qué pasaría si la fotosíntesis oxigenada nunca se estableciera o si la endosimbiosis nunca ocurriera? Las respuestas a estas preguntas son las que impulsarán mi laboratorio durante los próximos años".
Para que la vida prospere en nuestro planeta se han dado una serie de circunstancias muy precisas, pero teniendo en cuenta que hay cerca de 10.000 trillones de planetas en el universo, las posibilidades de que algún otro tenga vida, no deberían ser raras. Aunque la vida sí lo sea.